Вездеход медленно двигался по ровному, накатанному грунту. Странно. Ни ямы, ни выбоины, ни корней, ни травы… будто здесь каждый день гружёные КАМАЗы ездят. Не нравилось мне это место, и чем дальше я забирался в лес по странной дороге, тем сильнее росло беспокойство. То неведомое науке чувство опасности, без которого разведчик — не разведчик. Жаль, что «второй номер», который везёт на себе не научное оборудование, а оружие, сейчас на границе леса. Закапризничал эфир, и машина Василия осталась как ретранслятор. Активность у одного местного растения, которое создаёт помехи, сохранится ещё недели две, и если ждать, пока всё наладится, весь график исследований «слетит». И вдвойне жалко, что перед рейдом в Лес нельзя провести разведку с воздуха, сотня метров над деревьями — и начинается непроницаемая даже для радиоволн облачность, а стоит беспилотнику из туманного марева выйти, как его сразу атакуют местные «птицы». И ведь не объяснишь зверушкам, что чужой летун — не конкурент.
Я остановился и ещё раз внимательно осмотрел просеку. После чего отправил вперёд дремавшую до этого на вездеходе тележку-автомат, а изображение камер вывел прямо на лобовое стекло. Десять метров вперёд, сорок… вдруг дерево рядом с зондом ожило, сбросило из своей кроны пару тут же вгрызшихся в робота «плодов» и потянуло ветви в мою сторону. «Ненавижу геймеров! — развернув вездеход чуть ли не вокруг своей оси, я тут же бросил машину в обратном направлении: мой пулемёт этому зверю что слону дробина. — Только шизоидные интернетчики в состоянии придумать подобную пакость!» Назад! В горы, милые, пустынные и каменистые, где из живности только мох и разная неагрессивная мелочь. Сколько вариантов было предложено, откуда в густом лесу, так похожем на наше Зауралье, взялась настоящая дорога! Научный отдел стонал чуть ли не всем составом, когда упрашивал внести этот квадрат в график поиска. Из группы планирования и освоения тоже через день к начальству ходили: мол, если это не разумные существа обнаружились, а природное явление, и там получится построить трассу, затраты на столько-то процентов снизятся, а то здешняя древесина прочнее нашей раз в пять будет. Все планы исследований пришлось переделывать, чтоб этим любопытным и крохоборам «ни дна ни покрышки»! Вот, на тебе, выяснил! Теперь «дуб» несётся за мной, желая нагнать и сожрать: в камере заднего вида мелькают висящие в кроне двухметровые зубастые «жёлуди», что-то вроде симбионтов или рабочих. Как только матка подберётся достаточно близко, бросятся меня догонять и рвать. И если с большой особью мы, кажется, равны, то проверять, кто быстрее на коротких дистанциях — я или «жёлуди» — что-то не хочется. Василий, конечно, спешит навстречу, но к границе леса я выскочу намного раньше.
Двигатель ревел, но работал ровно — не зря российские вездеходы высоко ценятся в отрядах разведки по всему миру. И пусть новички кривятся, глядя на «примитивные конструкции»: по ту сторону Ворот техника должна быть простой, надёжной и чиниться с помощью любой подручной «матери». Иначе в лучшем случае от тебя останется только закрытый гроб с костями, в худшем — пустая могила родственникам да отметка «пропал без вести при исследовании квадрата такого-то». А мне нельзя, у меня две дочки растут, и пенсия им отца не заменит.
«И всё же… Какая сволочь с богатой фантазией придумала этого… саксаула ходячего? Геймеры? Или кто-то из сценаристов постарался? Вот если последнее, то выясню и начищу физиономию!» — вездеход выскочил к отметке полторы тысячи над уровнем моря, и «дерево» сразу отстало. Не любит почему-то лесная живность даже ненадолго заходить в горы. Это мы случайно узнали ещё в первый месяц, когда одна местная зверюга повадилась на тележки-скауты охотиться. Пересечёт робот «границу» — и фьють, а следующий катится через полсотни метров следом — и ничего. С разведкой автоматами в Мире Ломоносова вообще плохо, слишком уж многое здесь похоже на Землю, потому сидящие в залах управления операторы постоянно ошибаются. Отдают команды, исходя в первую очередь из привычного опыта и шаблонов… и дорогая техника расходуется «как спички». Лишь человек «в поле» может ощутить разницу, понять, как нужно поступать. Только и десантники не всесильны — почему местная фауна не любит горы, так пока и не выяснили, хотя прошел год, как исследуем здешние места. А пока не разберёмся, стационарную базу ставить нельзя, хотя руководство и торопит.
Впрочем, для меня сейчас рассуждения о причинах — чистая лирика «для дома», а «на месте» хватит и того, что зверушка вроде бы отстала, можно сбросить скорость и неторопливо плестись обратно. До конца расслабляться, конечно, не стоит, но остаток дороги пройдёт по гребню, да и за местностью вокруг Ворот Центр всегда наблюдает очень плотно. К тому же за пределами леса небо чистое, и потому здесь постоянно «висит» в воздухе несколько беспилотников. Если что — предупредят.
Колёса убаюкивающе хрустели галькой, но чем ближе к дому, тем больше нарастает напряжение. И причина вовсе не в опасности, которая по закону подлости подстерегает всегда на пороге и в последний момент. К тому же теперь впереди идёт машина Василия, а её огневой мощи хватит на пару танков. Нет, дело во Вратах. Сколько я их видел с обеих сторон, сколько через них проходил… многие, наверное, на самолёте меньше летали, чем я шагал к чужим солнцам. Вот только каждый раз захватывает дух. Врата так красивы!
