Нико Холленда собирались съесть.
Прожевать. Или просто проглотить целиком. Неприятных альтернатив имелось много, но одно было ясно точно: существо, стоящее прямо перед ним, планировало кусаться.
Нико нырнул вниз, и острые как бритва челюсти щёлкнули прямо там, где только что была его голова. В ужасе вскрикнув, он вскочил на ноги и дико взмахнул кинжалом Факелоносца, но фикция отпрыгнула назад. Она двигалась невероятно быстро, и Нико совершил ошибку, выскочив из кустов прямо перед атакующим монстром.
Дурак, дурак, дурак!
Но существо необходимо было задержать. Нельзя допустить, чтобы огромный кремово-красный ящероподобный монстр ускользнул. Эта фикция появилась из ниоткуда — они увидели её беззаботно разгуливающей вокруг чёрного, как смоль, пруда. Пока все стояли и смотрели — с отвисшими челюстями и округлившимися глазами, — существо направилось к тайному туннелю, ведущему с их секретного острова.
Нико и его друзья выбежали с плавучей баржи и направились к проходу, скрытому под Тихой бухтой, а затем поднялись на вершину скалы — одной из многих, окружавших покрытый туманом залив. Оттуда Нико с ужасом наблюдал, как пылающий хвост фикции исчезает в густом лесу к северу от города. К счастью, послеобеденная погода была абсолютно ужасной: непрекращающийся надоедливый дождь перемежался порывами ледяного ветра, забиравшегося под рубашку, — так что все жители Тимберса, скорее всего, сидели дома. Катастрофы ещё можно было избежать.
— Нико, вернись! — закричала Опал Уолш, её длинная чёрная коса качнулась в сторону. Она наблюдала за поляной, стоя позади существа, чтобы оставаться незамеченной. Справа от неё Тайлер Уотсон и Эмма Фэйрингтон, неподвижно застыв, сгрудились в густом кустарнике.
Нико заметил Логана Нантеса, крадущегося с противоположной стороны от фикции. Скоро они окружат её.
Отлично. А дальше что?
Существо обернулось и заметило Опал. Пламя на хвосте вспыхнуло как сварочная горелка. На поляне стало жарко; от травы пошёл пар.
— О, это же Чармелеон, точно, — сказал Тайлер, теребя воротник толстовки. — Может, оставим его, а?
Фикция повернулась к нему, сверкая блестящими голубыми глазами. Рубиновая чешуя засияла, когда существо обнажило клыки.
— Ладно, окей! — Голова Тайлера скрылась в вихре шелестящих листьев. Светлые кудряшки Эммы исчезли вслед за ним. — Вы трое справитесь с ним, верно? — послышался её голос откуда-то из зарослей.
— Мы просто не можем позволить ему уйти, — проворчал Нико, проводя рукой по мокрым от дождя каштановым волосам. — Мы даже не знаем, откуда появился этот динозавр.
— Чармелеон, — уточнил Тайлер, все ещё прячась.
Фикция повернулась к Нико и сжала когтистые пальцы. Голубые глаза сузились.
Нико отступил ещё на шаг и крикнул дрожащим голосом:
— Кто-то снова нырял в Тёмную бездну?
— Нет, — немедленно ответила Опал.
— Конечно нет! — огрызнулся Логан.
Эмма и Тайлер ответили то же самое из своих укрытий в кустах.
— Тогда откуда это здесь? — пробормотал Нико, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом.
Фикции были порождением Тёмной бездны — чёрной, вращающейся водяной массы, скрытой в подвале заброшенного плавучего дома, который они обнаружили. Когда кто-то погружался в чернильную воду, его выплёвывало в пруд, посреди которого стоял дом. И всё, что они представляли, находясь внутри Тёмной бездны, внезапно появлялось на острове — словно воплощённая мечта. По крайней мере, так было какое-то время. Сначала это казалось весёлым, но Нико и его друзья быстро поняли, насколько опасными могут быть эти существа, и взяли на себя работу по их сдерживанию.
Но если в колодец никто не входил, как этот монстр смог появиться из ниоткуда?
— Кто такой Чармелеон? — спросила Опал, когда существо в центре поляны топнуло ногой и зашипело. Казалось, оно обдумывает, как оторвать Нико голову.
— Отлично. Я годами пытался заставить вас поиграть в покемонов! — Лицо Тайлера снова появилось за сосной в дюжине ярдов позади, его тёмная кожа блестела от пота. — Теперь я единственный, кто знает хоть что-то полезное!
— Паршивое огненное существо, уровня примерно тридцатого, — сказал Логан, не двигаясь. — Хорошо хоть не полностью развитый Чаризард или ещё что похуже. Нам, можно сказать, повезло. Осторожнее с когтями, у него длинные лапы и он всегда готов к атаке. Плюс ещё здоровенное хвостовое пламя.
Тайлер уставился на Логана.
— Почему мы ни разу не тусовались вместе?!
Логан неловко пожал плечами. Сын самого богатого человека в городе, он только недавно перестал задирать Нико и его друзей, пытаясь произвести впечатление на Опал. Нико много лет избегал его — их отцы не ладили, — но битва с Тёмной бездной свела всех пятерых вместе. Теперь они стали Факелоносцами.
