Андерс был родом из Фальбюгдена, в юности он маршировал по всей стране, исходил её вдоль и поперёк с аршином и кипой ткани. Но в один прекрасный день он решил, что гораздо лучше маршировать с ружьём и снашивать казённую одежду, и завербовался в округе Вестгёта-Даль[2]. И вот его командировали в Стокгольм, в охрану.
Однажды дружище Каск, как теперь называли Андерса[3], получив увольнительную, надумал пойти в Скансен[4]. Когда же он подошёл к воротам, то оказалось, что у него не было пятидесяти эре, и, стало быть, попасть туда он не смог. Он поглядел внимательно на ограду и подумал: «Обойду-ка я вокруг, может, где есть лаз, в крайнем случае, перелезу через забор».
Солнце садилось, когда он шёл берегом вдоль подножия горы; ограда была высокая, а из парка доносились песни и музыка. Каск все шёл и шёл кругом, но лаза нигде не было, дальше ограда пряталась в частом орешнике. Усталый, уселся Каск на горушке пощёлкать орехи.
Тут явилась векша-грызунья — белка, — задрала хвост трубой и сказала:
— Не грызи мои орешки!
— Не буду, коли ты найдёшь мне лаз, — ответил Каск.
— Надо ещё пройти немножко, — сказала она.
Она поскакала вперёд, а солдат пошёл за ней. Вдруг белка исчезла. А из кустов вышел, шурша листвой, ёж.
— Иди за мной, — велел он, — и увидишь лаз!
— Ишь ты, ёжка-захохлыш. Нет уж, спасибо! Но ёжик продолжал идти вперёд.
Тут появилась деликатная гадюка, она умела шепелявить и извиваться кольцами.
— Ступай са мной, — сказала она. — Я укашу тебе ласе!
— Ладно, — ответил Каск.
— Только ты путь теликатным и не наступай на меня! Я люплю лютей теликатных.
— Солдат не умеет деликатничать, но ведь сапоги-то у меня не на ольховых подошвах[5].
— Наступи на неё, — крикнул ёж, — не то она деликатно ужалит тебя! Берегись! — воскликнул ёжик и бросился на змею. — Я не очень-то деликатный, могу ощетиниться.
Тут он съел змею и исчез.
Оставшись в лесу одинёшенек, солдат пожалел, что не послушался колючего клубочка.
Стемнело, но сквозь берёзовую листву пробивался лунный свет, в лесу царила мёртвая тишина.
Вдруг солдату показалось, что ему подаёт знаки большая жёлтая рука — машет взад и вперёд. Он пошёл по направлению к ней, и оказалось, что это кленовые листья шевелятся, будто пальцы.
Солдат стоял, глядя на них, и тут услыхал, как дрожит осина.
— Ах, до чего же мне зябко, — сказала осина, — ведь я промочила ноги, и до чего же мне боязно.
— А чего тебе бояться? — спросил солдат.
— Да в горе сидит гном.
Тогда солдат понял, о чем хотел сказать клён. И в самом деле, он увидал, что в пещере сидит гном и варит кашу.
— Ты кто таков? — спросил гном.
— Я из Вестгёта-Даля, а где это ты живёшь?
— Я-то живу в горе Оллеберг, — отвечал гном.
— Но ведь Оллеберг лежит в Вестерйюльне, — удивился солдат.
— А мы теперь сюда переехали! — был ответ.
— И мастер же ты врать, — рассердился солдат, схватил горшок и вылил кашу в огонь. — А сейчас поглядим на эту мышиную норку, — сказал он и вошёл в пещеру.
Там возле большого очага сидел великан и раскаливал на огне железный шест.
— Желаю здравствовать, желаю здравствовать! — сказал солдат и подал великану руку.
— И ты будь здоров! — отвечал великан и протянул ему раскалённый доскрасна шест.
Каск сжал шест так, что тот зашипел.
— Горячи, однако, у тебя руки! А как звать-то тебя?
— Зовут меня великан Свенск[6], — ответил тролль.
— Хорошо ты мне руку пожал, на старый манер, теперь я вижу, что попал в Оллеберг. Неужто Золотые шлемы все ещё спят в Оллеберге?
— Тише! Тише! — прошипел великан и погрозил раскалённым шестом. — Я тебе покажу их, раз ты из Вестгёта-Даля, но сперва ты должен отгадать мою загадку.
— Никак ты собрался состязаться с земляком? Ну давай. Только сперва убери свою кочергу.
— Послушай, Каск, я вот пока покурю трубочку, а ты мне тем временем расскажи всю историю Швеции, а после ты сможешь поглядеть на Золотые шлемы. Понял? Всю историю Швеции.
— С этим я, пожалуй, справлюсь, хоть я и не шибко успевал, когда учился на капрала. Сначала нужно подумать малость.
— Помни одно условие: если пропустишь хотя бы одного короля, они жутко разозлятся, а когда они разозлятся, сам знаешь…
— Это чертовски трудно; однако зажигай трубку, я начинаю. Вот тебе огонь!
Солдат почесал затылок и начал:
— Раз, два, три! В год 1161 после Рождества Христова Швецию провозгласили королевством, она получила короля и архиепископа… Хватит?
— Нет, — сказал Свенск, — этого слишком мало. Начни сызнова!
— Ну ладно! В год 1359 объединился шведский народ, ибо тогда собрался сословный риксдаг из четырех сословий, который и существовал с перерывами до 1866 года.
— Ведь ты солдат, — перебил его Свенск, — расскажи немного о войнах.
— Было всего две войны, о которых стоит говорить[7], и каждая из них закончилась миром: одна в Брёмсебру в 1645-м, когда мы получили Хэрьедален, Йемтланд и Готланд, и в Роскилле в 1658 году, когда мы получили
Сконе, Халланд, Блекинге и Бухуслен. Вот и все войны в шведской истории, остальные — всего лишь драки.
— А что знаешь о конституциях?
— Так, у нас был абсолютизм с 1680 года до 1718 года; потом наступил период свободы до 1789 года, и тогда снова пришёл абсолютизм. Потом Адлерспарре
