Зеленый город стал белым. Улицы, дома и парки давно утонули в метровых сугробах, а метель и не думала прекращаться. Даже обочины дороги не успевали превратиться в «кашу», приправленную машинным маслом и глиной — потемневшие комки грязного снега припорашивало новым, чистым, упоительно пахнущим свежестью.
На центральной площади и во дворах уже стояли елки — где-то пушистые, где-то — лысые, словно их волоком по трассе тащили. Казалось, все кругом пропиталось ароматами хвои, мандаринов и имбирного печенья… Половина города толпилась в магазинах, разукрашенных светящимися гирляндами и «снежинками» из цветной бумаги. Эти люди были счастливы, немного взволнованы и все время улыбались.
Вторая половина угрюмо ругала погоду, природу и новогодний ажиотаж, медленно закипая в многокилометровых пробках.
Мы, к сожалению, принадлежали ко второй категории.
— Дурацкая была идея, — шепнул Дэйр, прикрывая глаза. Не требовалось эмпатических способностей, чтобы понять — ему здесь не нравилось. Давка в общественном транспорте перед новым годом — испытание даже для закаленных поездками в утренний час пик студентов, что уж говорить о нелюдимом аллийце. — Мне кажется, или…
— На тебя все пялятся? — полувопросительно произнес Ксиль и тут же ответил, весело щурясь: — Нет, конечно, не кажется. Такой красавчик в забитом автобусе — нечто из разряда фантастики. А уж эта коса… М-м-м…
— Убери руки.
— Ну, ну, не надо так шипеть, дружок.
— Тише ты! — шикнул Дэйр. — Не выставляй меня идиотом, — он подозрительно покосился на полную женщину лет сорока, что-то нашептывающую своей прыщавой дочурке старшего школьного возраста. Обе они поглядывали на бывшего целителя с голодным восхищением.
А на меня — как на врага народа. С чего бы это?
— Не услышат, — хмыкнул Ксиль, невзначай перемещаясь так, чтобы полностью заслонить Дэйра от взглядов парочки. Таким образом мы с аллийцем оказались зажаты в углу… не скажу, чтобы меня это сильно огорчило. Уж лучше привалиться спиной к стеклу, чем к чьей-нибудь пахнущей потом куртке. — Сильно двигатель шумит. Нас даже Найта едва слышит. Верно, малыш?
— Верно, — буркнула я, соскребая ногтями иней со стекла. На улице уже начинало темнеть. — Дэйр, послушался бы нас и накинул иллюзию — и никаких проблем бы сейчас не было. Такая длинная коса у мужчины — большая редкость. Наверняка подумают, что ты парик носишь… И Ксиль абсолютно прав — на красавчиков всегда пялятся в транспорте. А внешность у тебя необычная.
— Можно подумать, что сам он серость и посредственность, — Дэриэлл одарил князя очередным неприязненным взглядом.
— О, Силле, неужели это комплимент? — Максимилиан заговорщически наклонился вперед, привставая. — Я тронут до глубины души, — промурлыкал он, замирая в паре сантиметров от лица Дэйри. По салону автобуса словно волна прошла — шепотки, выпученные глаза, вытянутые шеи… Самые близкие пассажиры, которые стояли вплотную к князю, неловко отводили взгляды и краснели, будто увидели что-то неприличное.
Я представила, как это выглядит со стороны. Один красивый парень наклоняется к другому…
М-да. Когда-нибудь страсть Ксиля к драматическим эффектам заведет нас в глубокую за… Депрессию. Точнее, заведет туда Дэйра, не любящего лишнее внимание. Если хорошенько вспомнить, он даже на научных конвентах не особенно много общался с коллегами, а тут — просто толпа чужаков.
— Прекратите вы, оба, — щелчок пальцами — и простенькое плетение наполнилось силой.
Люди вокруг поскучнели и постепенно вернулись к своим делам.
— Отвод глаз? — усмехнулся князь, провокационно склоняя голову на плечо Дэриэлла. Тот скривился, но дергаться не стал — знал уже, что трепыхания в подобных случаях не помогают, а только хуже делают. С Ксиля сталось бы из чувства противоречия вообще на нем повиснуть. — Давно пора было.
— Да уж, не сообразила, — я почувствовала слабые угрызения совести. — Наверное, все еще жива привычка оглядываться на инквизицию. Смотрители даже применение такой слабенькой магии могли посчитать актом агрессии по отношению к людям. В Заокеании мне и то дышалось свободнее — туда я приехала уже как эстаминиэль, а здесь…
— Все напоминает тебе о времени, когда любой инквизитор мог заставить бедняжку Найту доказать Право, — закончил за меня Максимилиан. — Слабость, глупость… юность. Не смотри так, я не читал твои мысли, — улыбнулся он, отлепляясь от Дэриэлла. Тот немного расслабился и тут же постарался отодвинуться подальше, насколько это было возможно в автобусной давке. — Просто почти по той же причине мне неуютно бывает в Северном замке. Иногда приходят воспоминания о том, каким он был до того, как… — Ксиль вдруг осекся и продолжил с натужной веселостью: — Ну, это кроме того, что там нет горячей воды и стекол в половине окон… и вообще это неуютное место… нежилое… совершенно. М-да. Как думаешь, нам долго еще ехать? — внезапно спросил он.
Сердцем я почуяла его замешательство и послушно перешла на другую тему:
— Думаю, час или около того. Пробки. Впрочем, можно попробовать выйти на остановке возле торгового центра и добраться пешком. Срежем путь через железнодорожный переезд, мимо завода, и доберемся быстрее, чем на автобусе. Только сапоги промокнут наверняка, с таким-то снегом, — я глянула в маленькое «окошко», оттаявшее под моей ладонью.
