– Кажется... моя жизнь разрушена.
– Похоже, тут замешана женщина, – отозвался краснолицый трактирщик, наполняя стакан. – Оставить бутылку?
С удовольствием разобью ее о собственную голову, мрачно подумал Джелф Марриан. Все равно наполняющая сосуд пресная вода не поможет ему забыться. Откинув с лица спутанные и мокрые от пота светлые волосы, Джелф залпом выпил содержимое кружки. Пустая кружка засверкала, в фигурных гранях отражался свет очага. Джелф бездумно повертел ее в руках. С тех пор, как он оказался на Кеше, пить ему доводилось только из раковин орьо. А кешири, оказывается, делают из стекла чудесные вещи – даже для дешевых придорожных трактиров.
Трактирщик, тем временем, подал ему миску с кашей:
– Выглядишь ты, друг, так, словно от Южного Тальбуса бежал.
– Еще дальше.
Уточнять, что бежал он, практически не останавливаясь, со вчерашнего вечера, Джелф не стал. Сейчас, когда солнце вновь склонилось к горизонту, он, наконец, остановился, проголодавшийся и измученный жаждой, в маленьком трактире, прячущемся в удлиняющихся тенях городских стен столицы. Джелф просто кивнул славному старику-кешири и ретировался со своей едой в самый дальний угол. Кешири с людьми-рабами общались куда более непринужденно, чем с ситхами. И отличить одних от других не сложно, решил Джелф – его грязные, потрепанные лохмотья яснее ясного говорили о низком происхождении их владельца.
А ведь, фактически, Джелф был на Кеше единственным смертным, родившимся «в небесах». Он пришел из космоса, пусть и не называл домом ни одну из планет галактики. Три года, которые бывший рыцарь-джедай провел на своей маленькой ферме у реки Марисота, стали самым долгим периодом за последнее время, что он прожил на одном месте. С фермой ему повезло. Джелф наткнулся на заброшенную усадьбу через несколько дней после крушения его истребителя в горных джунглях, когда голод придал ему достаточно смелости для исследования окрестностей. Бывший хозяин фермы забросил ее давным-давно, испугавшись, должно быть, историй о проклятье реки Марисота. Джелф, ясно ощущавший вокруг Темную Силу, мог бы согласиться с этим – до тех пор, пока он не рискнул отправиться на север и не понял, что проклята вся планета. Кеш принадлежал ситхам.
Всю свою сознательную жизнь Джелф провел, стараясь предотвратить саму возможность появления в галактике ситхов. Война джедаев с Экзар Каном опустошила Топраву; Джелф родился в мире, лишенном всякой надежды. Отца у него не было, а мать бесконечно повторяла рассказы об ужасах ситхской оккупации. После того, как однажды утром она исчезла навсегда, маленький Джелф тоже потерял бы надежду – если б не разведчики-джедаи. Женщина, с которой он встретился благодаря им, спасла ему жизнь.
Кринда Драай потеряла на Топраве своего мужа-джедая. Именно она собрала Завет, в который вошли джедаи, готовые на все, чтобы предотвратить возвращение ситхов. Ее бдительным провидцам помогали Тени. Агенты подчинялись непосредственно ее сыну – джедаю с мощным даром провидения. Мастер Люсьен смог каким-то образом стереть Джелфа из списков Ордена, обеспечив молодому человеку полную свободу передвижений. И Джелф стал отличным тайным агентом. Он странствовал по Внешнему Кольцу, отслеживая угрозу появления ситхов, пока сам Орден занимался куда менее значительными вопросами. И он радовался своим достижениям...
...но война Республики с бронированными мандалорцами все изменила. Джелф так никогда и не узнал, что в точности произошло. Но обезглавивший Завет раскол, выдал Ордену и существование Джелфа. Став для джедаев преступником, он увидел для себя только один выход – улететь. Какая ирония судьбы – на Кеше, ставшем ему поневоле убежищем, он нашел именно то, что поклялся истребить.
Джелф доел и потер глаза. До сих пор он все делал правильно. С его опытом Тени спрятаться от ситхов на Кеше труда не составило. Он умел скрывать свое присутствие в Силе. Наличие низшего человеческого сословия облегчало ему задачу. Он легко смешался с рабами, живя в глубинке и сведя контакты с окружающим миром к минимуму. Он быстро освоил местный диалект и получил возможность приобрести предметы первой необходимости. Днем он работал на ферме, а по ночам занимался восстановлением своего разбитого истребителя.
Истребитель. Джелф устранил большую часть повреждений, нанесенных «Ауреку» метеоритами; осталось только переустановить консоль связи – и можно было отправляться. Он хотел стать настоящим стражем, исполнить свое предназначение, предупредив Республику и джедаев о ситхах. Оправдать свое имя.
Но встретил ее. Ори Китай была ситхом, а он позволил себе сблизиться с ней, предав все свои убеждения. Из-за нее он почти забыл о своей миссии. Он пустил ее в свой дом. А потом она нашла истребитель – и ушла, чтобы рассказать об этом ситхам.
Или нет?
Покидал он ферму в спешке. Другого выбора не было. Запускать истребитель без налаженной системы связи было опасно; а переустановка заняла бы не меньше недели. Сначала следовало все-таки поймать Ори – попытаться по крайней мере. Но сейчас Джелф ругал себя за то, что как следует не изучил следы. Да, кто-то был в сарае: убил увака, раскопал истребитель. Но кто и что сделал, было не понятно. Да, Ори не было, а следы ее уходили вверх по тропе. Но на ферме побывали и другие люди, прилетевшие и улетевшие на уваках. Только свободные ситхи могли передвигаться таким образом – но все они для Ори теперь враги. Ведь она стала рабыней. Или расклад изменился? Так или иначе, ушла она не с ними.
