— Привет, Сара, — Элли Андерсон зашла в кафе «Альма» к своей лучшей подруге и примостилась возле стойки. — Как работается?
— Здорово, Элли. Понемногу. — Сара Уилкинс усмехнулась и, покосившись на девушку принялась протирать розовую пластиковую стойку. У нее были блестящие чёрные волосы, остриженные коротко, кожа оливкового оттенка и выразительные карие глаза.
— Тебе гамбургер с картошкой? Элли тряхнула своими длинными светлыми волосами и вздернула носик.
— Не-а. Только диетическую кока-колу, — она огляделась кругом.
— Понятно, — Сара наклонилась к подруге. — Ты не ко мне пришла, а охотишься за парнями.
— Ага, верно, — рассмеялась Элли в ответ и повела глазами. — Как обычно.
— Покрутилась бы тут, как я, и не до парней стало бы, — заметила девушка. — Все равно сегодня здесь никого, кроме братьев Юппи, — так прозвали Джоэля Харпера и Френка Шулера, двоих самых разухабистых старшеклассников в городке Шедисайд-Хай.
Элли, повернув голову, принялась разглядывать компанию, устроившуюся поодаль. Все они сосредоточились на огромных порциях картошки с кетчупом. Джоэля и Френка можно было узнать по малиновым пиджакам местного пошива. Напротив жались к стенке Анна Тори и Патти Джакет, их подружки.
— И, как обычно, братья Юппи заявились со своими безмозглыми девками, — добавила Сара презрительно. — Демонстрируют им, как нужно разделываться с французским жарким.
Элли тихонько рассмеялась. Она ценила в своей подруге этот саркастичный юмор. У них было много общего, в том числе и то, что каждая из них жила с одним лишь отцом.
Элли родилась здесь, но, когда ей было два года, мать умерла, и отец с дочкой уехал к дедушке с бабушкой. И вот недавно, спустя четырнадцать лет, работа привела его в родные места, в Шедисайд.
Девушка радовалась возвращению, но учиться здесь оказалось непросто. Большинство ребят в классе казались ей дошколятами.
— Эй, я дождусь свою колу при жизни или нет? — спросила Элли, снова повернувшись к подруге.
— Ага, ага, — Сара провела тряпкой в ее сторону. — Может быть, если дашь побольше чаевых…
Звякнул колокольчик, висевший над дверью кафе. Элли посмотрела через плечо. У входа стоял симпатичный парень, которого она прежде не встречала. У него были карие глаза и каштановые волосы, коротко постриженые с боков и отпущенные на лбу.
Староват для школы, заметила Элли, разглядывая его одежду. Спортивная куртка без пуговиц, надетая поверх хлопчатобумажной рубашки, и полинявшие джинсы. Наверняка студент колледжа. Во всех движениях парня чувствовалась уверенность, сразу же располагающая к нему.
— Ух ты! — выдохнула Сара, бухнув перед Элли стакан. — Кто ЭТО?
Парень тем временем приблизился и принялся разглядывать обеих девушек. Его темные глаза встретились с глазами Элли, и та с трудом смогла отвести взгляд.
— Не пялься на него, Сара, — она повернулась к стойке. — Он думает, что мы пойдем с ним и все такое.
— МЫ пойдем! — возмущенно прошептала подруга и подхватила меню. — Надо принять заказ.
Элли пила свою колу, рассеянно слушая, что говорит Сара посетителю. Его ответы звучали мягко и тепло. «Какой клевый парень», — подумала Элли.
«Успокойся, — сказала она себе. — Ты всегда такая робкая, особенно с ребятами из колледжа. Даже имени его никогда не узнаешь».
— Брайан Таннер, — взволнованно дыша, произнесла Сара и снова принялась за работу.
— Ты спросила, как его зовут? — Элли не верила своим ушам.
— Конечно. Я сказала, что это для ТЕБЯ!
— Чего? — растерялась Элли. Наверное, подружка её разыгрывает.
Сара отвернулась, чтобы наполнить стакан.
— А почему бы мне и не сделать это для тебя?
Элли знала, что от Сары всего можно ожидать, и, растерянная, рывком отвернулась от стойки, так что прекрасные светлые волосы взметнулись по воздуху. Стоя спиной к парию, она явственно ощущала на себе взгляд его темных глаз.
«Тебе почудилось, — тут же подумала девушка. — Он не тебя разглядывает, а изучает меню».
Элли неожиданно почувствовала острое желание немедленно уйти отсюда. Вскочила со стула, вытащила из кармана джинсов два потрепанных доллара. Спешно попрощавшись с Сарой, надела ранец и поспешила к дверям. Колокольчик прозвонил ей вслед.
Едва очутившись на улице, Элли кинулась бежать. Увидев парня через окно, припустилась еще быстрее и мчалась до тех пор, пока кафе не скрылось из виду.
И только отдышавшись, задумалась. Из-за ЧЕГО все это? Странно. Мало ли кругом ребят. Но ведь она никогда от них не убегала. А сейчас что-то настойчиво велело ей удирать. «ЖУТЬ, — подумала Элли. — Безграничнаяжуть».
Едва она вошла в дом, к ней кинулся громадный пес, Лабрадор по кличке Чез. Он жалобно скулил, выгибал спину и подталкивал свою хозяйку обратно, к выходу.
— Ладно, ладно, — рассмеялась Элли, — сейчас пойдем гулять.
Забросив ранец в комнату, сняла с крючка в прихожей поводок. Выпустила Чеза наружу и направилась вслед за ним.
День близился к вечеру, погода стояла отличная. Листья уже начали желтеть. Элли оглядела свой дом — 1201 по аллее Дождливых Деревьев- «Неплохое местечко», — подумалось ей.
Все двухэтажные домики на этой улице выглядели чистенькими и опрятными. Прямая противоположность дедушкиной лачуге — ветхой облезлой трехэтажке со скрипящими половицами.
