Если бы Фред не был таким привередливым в отношении прохладительных напитков, всего этого могло и не случиться. Нельзя сказать, что на Малке было в это время года было очень уж жарко или он страдал похмельем после вчерашней вечеринки по поводу дня рожденья шефа, но, пообедав, ему вдруг захотелось чего-нибудь эдакого, а Фред терпеть не мог грейпфрутовый сок. Но только такой и оставался в холодильнике домика, в котором он жил с верзилой Томпсоном.
— Сходи в контору, — пожал плечами Томпсон. — В рефрижераторе, что у Портала, есть «Кока-кола». По крайней мере утром еще была.
— Предпочитаю апельсиновый сок, — безапелляционно ответил Фред. — Намного полезнее.
Томпсон, ухмыльнувшись, со смаком откупорил банку безалкогольного пива.
— Как знаешь, — сказал он. — А я… — он сладко зевнул, — пожалуй, немного вздремну. Сегодня к вечеру надо будет обязательно закончить пятый бокс… Возни еще… оё-ёй!.. Бруннель рвет и мечет, забери его скорее Сатана…
Томпсон отхлебнул, зажмурился от удовольствия и упал на кровать, не снимая ботинок.
— Много своего сока не пей, — глубокомысленно заметил он, — козленочком станешь!
Фред в ответ пробормотал что-то не очень любезное и вышел из домика. Строительная площадка во время обеда была тихой и пустынной. Только старый Мерчинсон на своем погрузчике растаскивал у самых ее границ поваленные стволы деревьев, да несколько безобидных «койотов», привязавшихся к людям, играя, гонялись, друг за другом.
«Хорошо-то как!» — умиротворенно подумал Фред и зашагал в сторону конторы. Пить хотелось все сильнее.
Пара «койотов», синих в белую полоску, увязались за ним, прося кусочек булки, но потом отстали, снова принявшись возиться в пыли. Фред зашел в приземистое серое здание, окунувшись в прохладу начальственных апартаментов, и направился к большому рефрижератору, приткнувшемуся рядом с кабинкой Личного Портала. Сейчас, сейчас, одну минутку…
— О, Фред, как ты кстати! — услышал он возглас вездесущего шефа. Он стоял в дверях своего кабинета и озабоченно вертел в руках какой-то серо-желтый пакет.
— Да, мистер Бруннель, — осторожно отозвался Фред, повернувшись к нему. — Я только за водичкой зашел, горло пересохло…
— Бери, бери, — щедро отозвался прораб и растерянно покосился на пакет, будто ожидая, что тот его укусит. — Слушай, Фред…
— Да, мистер Бруннель? — Фред открыл дверцу холодильника и достал запотевшую бутылку апельсинового сока. — Что-нибудь случилось?
— Гм… — Бруннель прочистил горло. — У меня к тебе дело. Конечно, оно несрочное, не то, чтобы очень… Но… Его надо быстренько провернуть.
Вот и пойми этих шефов, у которых «несрочные» дела надо делать всегда «срочно»!
— Сейчас же обед, мистер Бруннель… — промямлил Фред, прижимая к себе холодную бутылку. — Вот через полчасика…
— Никаких «полчасиков»! — безапелляционно заявил прораб. — Я бы послал Майка, но он подвернул ногу, а Марта отправилась на Кернию, за новым кредитом. Или вы хотите остаться без жратвы? Раз сюда в этот момент заявился ты, значит, это будешь ты, понятно? Не хочешь же ты сказать, что я сам должен делать такие пустяковые дела, а? Вечно я должен думать за вас, дармоедов… Тут делов-то на пять минут! А после обеда займешься настройкой второго Личного Портала, сроки поджимают, — в четверг прибудет комиссия, ты в курсе?
— В курсе… — не вдаваясь в логику шефа, обреченно вздохнул Фред. — А что за дело-то?
— Да пустяковое, чего там. С Пуняятокке нам по ошибке прислали пакет каких-то важных документов. Его срочно надо переправить на Лаозею и отдать лично в руки ихнему начальнику, мистеру Дзунг-Бванге. Каких-то пять минут — и ты снова здесь. И тогда со спокойной душой пей, веселись, отдыхай. Идет? Молодец! Я так и знал. Ведь ты у меня один из самых ответственных парней, отлично знаешь свое дело, мастер на все руки и… это… ну, и в таком духе. На, — он протянул пакет подошедшему к нему Фреду, — не потеряй, смотри. Давай, давай, время не ждет. Потом попьешь!
Фред со злостью запихнул бутылку в глубокий карман комбинезона и взял объемистый пакет.
— Код Лаозеи там есть, — любезно подсказал Бруннель.
«Знаю, чертов хрыч!» — огрызнулся про себя Фред и побрел к кабинке Портала.
Да, как и предсказывали фантасты и мыслители прошлых столетий, человечество постепенно начало осваивать Галактику. Правда, вовсе не с помощью звездолетов, будь они на ядерной, ионной или какой другой тяге. В конце двадцать первого века фундаментальные труды по физике пространства и поля индийца Бириян-ямы и австралийца Джобсона позволили подвести основополагающую базу для создания управляемого процесса телепортации на дальние расстояния с точностью, достигающей одного сантиметра. Это стало возможно благодаря применению Туннелей — особых образований искривленного пространства-времени, протянувшихся между каждой колонией и образовавших в Галактике целую сеть, напоминающую старинную телефонную. Стоило войти в специальную кабинку, набрать соответствующий номер и… Через пару мгновений вы оказывались на месте назначения. Просто и удобно. Ни звездолетов, ни перегрузок, ни годов путешествия в мертвой холодной пустоте, ни тяжких испытаний посадок и взлетов! Скорость и дешевизна, а потребление энергии в
