Профессор посмотрел на меня с сомнением.
— Вы говорите, что достаточно хорошо подготовились к эксперименту? А это что? У вас не почищен дегенератор! Что за беспечность! Ведь знаете, что ни один из ваших предшественников не вернулся. Они погибли или остались в юрском периоде навсегда.
— Да, профессор, я помню.
— Но вам это не грозит. Теперь в аппарате предусмотрено автоматическое возвращение.
Я стоял в центре просторного зала. А профессор в белом халате стоял напротив и наводил на меня параболическую антенну.
— Приготовились?
Антенна выстрелила в меня чудовищным импульсом, и я очутился на выжженной солнцем равнине…
Небо было безоблачным, и солнышко приятно припекало. Я осмотрелся. Кругом росла трава слегка буроватого оттенка, а вдали, немного разнообразя пейзаж, колыхалась роща папоротников. Трава уже пожухла и была явно невкусной. Мне вдруг захотелось пить, и я пошел в сторону рощи. Там должна была быть вода.
Я волочил по траве многотонное тело, оставляя позади глубокий след от хвоста. Я превратился в динозавра. Но это обстоятельство меня ничуть не тревожило. В голове роились куда более важные мысли. Например, о том, как хорошо было бы сейчас поерзать брюхом по холодному ручейку, а потом вздремнуть между деревьями.
Мечтам не суждено было сбыться. Лишь только я нашел подходящий ручеек, как сзади в густых зарослях древовидной травы послышался шум. Я повернул голову и увидел тиранозавра. Хищник заревел и встал на дыбы.
От страха я закричал человеческим голосом. А тиранозавр, который уже приготовился вцепиться в мою глотку, вдруг остановился. Он сел на хвост и пристально посмотрел на меня.
— Слушай, ты, кажется, новый ассистент профессора? — спросил он.
Что-то в облике зверя показалось мне знакомым. Присмотревшись, я узнал своего предшественника.
— Слава, неужели это ты? — Мои слова походили на птичий писк. — Почему ты здесь остался?
— Ты, как всегда, недогадлив, — ответил он. — У тебя и раньше мозгов было не больше, чем у бронтозавра. — Тиранозавр усмехнулся отвратительной гримасой. — Зачем мне возвращаться? Я и здесь себя прекрасно чувствую.
— Ты опять станешь человеком.
— Сомнительно. Время, как ты знаешь, необратимо. В этом смысл закона причинности. Нельзя забросить человека в юрский период, потому что тогда еще людей не было. Вот мы с тобой и превратились в ящеров… Но с другой стороны, — продолжал мой коллега, — снова стать человеком ты уже не сможешь. Иначе получится, что в юрском периоде был не динозавр, а человек в образе динозавра.
Против такой несокрушимой логики мне нечего было возразить.
— Сказать по правде, — добавил он, — мне и не хочется быть человеком. Здесь жить намного проще. Ни с кем не нужно ссориться, трепать нервы. Все тебя боятся. А продолжительность жизни! Тиранозавр живет в среднем триста лет. Вот, правда, только… — он вдруг замолчал и посмотрел на меня нехорошим взглядом —…с едой тут плоховато. Сегодня я с утра ничего не ел.
Я хотел еще расспросить его о наших общих знакомых, но решил не искушать судьбу.
— Ну ладно, привет! Я, знаешь, тороплюсь, — сказал я и бросился бежать. Остановился только на другом конце леса. Постоял переводя дух. Такая пробежка хорошо возбуждает аппетит.
«Все-таки у травоядных ящеров есть свои преимущества», — подумал я и, потянувшись, сорвал гигантский лист папоротника. О, я и не подозревал, что папоротники такие вкусные! Стал насыщаться, выбирая листочки помоложе и посочнее. Но вдруг опять послышался шум. В этом лесу определенно нельзя было спокойно поесть! Рядом со мной кто-то громко чавкал. Повернувшись, я увидел Ее.
Сначала мне показалось, что это лаборантка Маша, но потом понял, что ошибся. Все равно: какие у нее были формы, какая шея, какой изящный хвост! Это была девушка моей мечты. Самка тоже меня заметила и призывно запищала. Я отбросил остатки скромности и кинулся к ней…
Звонок возвращающего устройства раздался в самый неподходящий момент. Подружка вместе с лесом и папоротниками пропала, и я очутился в душной тесной комнате. Перед носом пробежала козявка. Я разинул пасть и судорожно сглотнул.
В зубах что-то застряло, и я вытащил мешавший предмет кончиком хвоста. Это был халат профессора.
