Берлин, 1921.
Рихард Зельцер посмотрел на часы - пол третьего. Курт никогда не опаздывал.
Кто угодно, только не он - человек-часы, прежде всего ценящий дело. И это заставило серьёзно волноваться, неужели автокатастрофа или что-то в этом духе?
Прошло полчаса, и вот, наконец-то, к тротуару подъехал серый автомобиль старинного приятеля.
Фыркнув, двигатель остановился - и через секунду из салона вылез Курт Кригер. Тридцатиминутное опоздание никак не вяжется с обликом Кригера, он сам приучил Зельцера приходить вовремя. Не ломая голову насчёт этого, только радуясь, что потеря времени не оказалась бестолковой, Рихард встал со скамейки и, подошёл к приятелю. Обменявшись приветствиями, Курт перешёл к тому, из-за чего и просил Зельцера о встрече.
- Рихард, - начал старый друг. - У меня крупные проблемы.
Странный вид - котелок сдвинут набок, глаза смотрят испуганно, по лицу даже в самые обычные, рядовые моменты стекают бисеринки пота. Что бы это значило?
- В чём дело? - удивился Зельцер. Курт никогда не влипал в истории, даже в школе являлся спокойным и рассудительным.
- За мной охотятся, - в лоб сказал Курт. - Я не могу спать спокойно. Месяц назад подбросили письмо с угрозами - если не прекращу работу, грозят крупные неприятности. Непонятно, кому это надо. Мои исследования считают пустой тратой времени, конкурентов нет.
М-да, он бы ещё сказал: "Рихард, я тебя убью". И то меньше переполошил бы.
- Может, чья-то шутка? - несмело предположил Рихард. Пока сознание бесконечно удивляется, мозг ищет выход.
- Какие там шутки, - отмахнулся Курт. - Неделю назад меня пытались убить - притом, до этого я получил ещё несколько писем с угрозами. На трамвайной остановке кто-то попытался столкнуть меня под головной вагон. Выжил чудом - колесо проехало в сантиметре от головы. Когда я встал на ноги, злоумышленника и след простыл. В тот же вечер я обнаружил новый конверт, где делалось последнее предупреждение.
- Чёрт, - ругнулся Рихард. - Да, нашего брата учёного легко обидеть. Это ужас!
Не задумываясь ни о чём, во всё поверил...
- Слушай дальше, - вздохнул Курт. - Я чувствую, за мной следят. Им известен каждый шаг - я не знаю безопасности даже дома! На днях приобрёл револьвер. Хоть это и стоило недёшево, но хоть что-то...
Всё это непохоже на Кригера, как моська непохожа на слона.
Они двигались по улице, пока не остановились у входа в парк. Постояв немного у ворот, друзья двинулись внутрь. Рассказывая о странных недоброжелателях, Курт не замечал, как уводит Зельцера в заброшенную часть парка, где деревья растут чуть ли не сплошным бурьяном, а идти можно лишь по узкой тропинке. Заинтригованный Рихард шёл за ним. Несмотря на мрачный тон беседы, ничего не предвещало беды.
- Всё из-за последней теории, - говорил Курт. - Я знаю, им зачем-то нужно, чтобы я не закончил исследования. Мне и деньги предлагали, и славу, но я ни в какую. А теперь сегодня-завтра убьют...
- Кому "им"? - не мог взять в толк Зельцер. - О ком ты говоришь?
- Похоже, сам не понимаю, - признался Кригер. - Всё время что-то ощущаю, знаю, враг буквально за спиной, но кто он, кому я нужен - представить не могу.
- Паранойя, - буркнул Рихард. - Напрасно ты купил оружие.
- Почему?
- Стреляет. Начнёшь шарахаться от любой тени, откроешь пальбу...
Дальше шли в полном молчании.
Всё, что угодно, только не это - Курт ни за что не станет впадать в панику из-за ерунды. Пока не обдумает со всех сторон, ничего не сделает. Шуток не любит и никогда не любил. Но сейчас и десятидневный труп выглядит свежее. Что за ерунда?
Столько вопросов из-за внезапно навалившейся на плечи друга паранойи. И Рихард, как никто, знал: для Кригера эти приступы не в коем случае не могут быть напрасными - уж слишком серьёзен. Сказать, что это давало поводы для беспокойства, значило промолчать. Дело плохо, насколько Зельцер изучил Курта, даже очень.
Где-то между деревьями мелькнула тень, но никто не заметил. Неизвестный лучник медленно, не спеша прицелился в одного из людей, шедших по парку. Спустив тетиву, ринулся прочь, не став любоваться результатами работы - никогда не промахивался.
Что-то прошелестело в воздухе. Оглядевшись по сторонам в поисках источника звука, Рихард обернулся к старинному приятелю, чтобы увидеть, как тот лежит на земле со стрелой в груди.
- Что? Как? - закричал Зельцер. - Кто это?
Ужас! Но почему именно стрела? В наше время?
- Рихард, - шипел ещё живой Курт. - Это всё... из-за моих исследований... возьми материалы... в машине, в багажнике... заверши работу! В любом случае, они теперь будут охотиться и за тобой! Спеши - будет поздно... меняй квартиру, город, страну - что угодно, но спаси материалы! А-а, чёрт! Твою мать!
Курт Кригер умер.
Паранойя в мгновение передалась полностью, словно по закону сохранения энергии, вещества и даже психической ненормальности.
С этой секунды жизнь Рихарда Зельцера резко изменилась.
