Я птица вольная в окне.
Я шорох листьев в октябре.
Туман осеннею порой…
Кто я такая — выбор твой.
Небо ещё не накрыло предзакатными сумерками, но жители деревни уже разбегались в тревоге по своим домам, спешно оставляя на завтрашний день не оконченные дела, наглухо запирая окна и двери. Безлунных ночей здесь опасались так же сильно, как и полнолуния. Возможно, страхи были необоснованны, но люди справедливо полагали, что в такой ночи лучше быть осторожными, но живыми, чем навсегда остаться смелыми, но мёртвыми. Конечно, власти не единожды возвещали обывателям, что вся нечисть и нежить давно изловлена или находится под пристальным контролем Совета Магов.
Может быть, и вправду эта нечисть и эта нежить находились под таким контролем — да, пожалуй, только в столице и крупных городах, а не в какой-то богом забытой деревушке…
Сверкнула молния, взрезая вечернее небо на крохотные осколки и кусочки. Затрещали окна, зазвенели в них стёкла от раскатов грома. Один за другим во всех домах гасли огоньки света. Родители спешили закрывать окна шторами и укладывать детей спать.
И только в одном домишке, стоящем чуть в сторонке от остальных, продолжали светиться окна. Тот, кто там жил, явно не верил во все эти бредни и страхи насчет ночных монстров. Или считал себя сильнее их.
…Из-за поворота неожиданно и медленно выскользнул темный силуэт. В нём едва угадывались черты женщины. А направлялась она как раз к тому единственному дому, где горел свет, к единственному месту, где, как оказалось, тлели магические искры. Почти на каждом шагу женская фигурка спотыкалась, а из-за отсутствия какого-либо освещения чудилась то ли призраком, то ли просто чьей-то тенью.
Да! В отличие от жильца этого дома (или, возможно, не жильца уже вскоре?…), она-то, эта странная женщина-тень, верила в монстра, но не боялась его. Не боялась, потому что им-то она сама и была…
Скрипнула калитка. Из-под крыльца выскочила возмущенная чем-то кошка, негодующе мяукая, метнулась к другому укрытию от дождя. Пришелица, казалось, не заметила данного факта, но всё же не очень решительно потопталась у двери. С выводами она явно поторопилась, так как ведьма в доме была явно сильнее, чем представлялось с самого начала, и могла дать отпор. Но голод, боль и острое желание выжить быстро заглушили возникшие было ощущения в необходимости проявить осторожность и благоразумие. И потому несколько секунд спустя женщина призраком нырнула внутрь жилища.
Одновременно крик ведьмы утонул в лае собак, которым явно подвывали волки.
Животные всегда остро предчувствуют насильственную смерть. Особенно, если жертва кто-то обладающий магией.
* * *
Клубок Тьмы сонно потянулся, постепенно отпуская сознание и героически признав, что уже рассветает и что в этот день ему здесь, собственно, делать больше нечего. Быстро юркнув за Грань, Тьма вновь затаилась, ожидая своего часа. А в том, что он непременно рано или поздно наступит, она и не думала сомневаться, да и просто не знала, что может существовать подобное сомнение для неё.
Шторки в комнате были не до конца задёрнуты, поэтому её превосходно освещали лучи утреннего солнца. Посредине комнаты виднелся стол с разложенным на скатерти пасьянсом. По стенам живописно свисали связки засушенных травок, которые, вероятно, благоухали полем, росами и солнцем. Полки манили многочисленными книгами, а закрытые дверцы старинного деревянного шкафа скрывали, вполне вероятно, таинственные зелья и настойки.
Типичный домик знахарки. Или ведьмы.
Дверь дома со скрипом отворилась и в неё стрелой прошмыгнула рыжая кошка. Хоть ей и пришлось провести дождливую ночь на улице, она прекрасно себя чувствовала и даже надеялась на то, что хозяйка не прогонит её ловить мышей, а даст хотя бы молочка.
Но, к величайшему сожалению рыжей представительницы семейства кошачьих, хозяйки в доме не обнаружилось! Мя-у-у! Где же она? Рыжая молнией метнулась к подоконнику, но на полпути её остановил звук слабого шуршания рядом с гадальным столом. Кошка на миг оторопела, зашипела и чуть попятилась. Что это за…существо?
Существо было абсолютно неизвестно кошке, но агрессивности не проявляло и опасности вроде бы не представляло. Здраво рассудив, что в отсутствие хозяйки можно попытаться выклянчить молока у этого странного ночного гостя…(гостьи?), рыжая мягко приблизилась к непонятному существу. И громко замяукала. Однако даже после столь вдохновенного завывания дальней родственницы "царя зверей" гостья даже не подумала шелохнуться. Рыжая львиная праправнучка решилась на рискованный шаг. Начинающая садистка со всей дури подпрыгнула и — приземлилась на подушечки лап прямо на живот девушки. Цапнув когтями, секундно юркнула оттуда на подоконник и приняла вид неженки, которая как минимум два часа уже подставляет свои пушистые бока утреннему солнышку.
… Рэн, наконец, зашевелилась и медленно приоткрыла глаза, перед которыми прыгали разноцветные круги, расцвеченные оранжевым — в цвет кошачьего хвоста.
Ещё несколько секунд отголоски вчерашней боли ей мешали правильно оценить ситуацию. Она поднялась на корточки, опираясь спиной о ножку стола. Боль, сковывающая мышцы, постепенно отступала. Мозг же предательски отказывался выдавать полезную информацию о том, где она находится и что такое с ней происходило последние два дня. Что здесь произошло, Рэн уже знала: не впервой ведь оказывалась в подобных местах и при подобных обстоятельствах…
