Охота! Бешеный скок во весь опор по узкой лесной тропинке. Всадник, изгибается в седле и всячески уклоняется от мечтающих выбить тебя из седла ветвей, горя жаждой лишь одного - догнать измотанного, но все еще не сдающегося тура или дика. Кронпринц самого могущественного государства Терры, Отто, несмотря на свои одиннадцать отроческих лет, любил именно такие кровавые забавы. Отец ему в этом не препятствовал, справедливо полагая, что подобные развлечения лишь закалят будущего императора… Ведь станет же он когда-нибудь императором! Когда умрет его могущественный отец, император Теодор Великий!
Императорский Парк в Месяц Увядания - самое подходящее место для охоты. Здесь достаточно красиво, чтобы матушка-императрица не протестовала против прогулки, здесь хватает пока еще диких зверей, которых можно взять стрелой или рогатиной. А чтобы и впрямь не приключилось беды, рядом с сановным юнцом охрана - два десятка "Серебряных" из одноименного гвардейского "природного" легиона - сплошь потомки лучших нобльских фамилий, да шестерка магов - по одному от каждого ордена, кроме разве ордена Смертной Магии. Каждый из воинов стоил десятка. Каждый маг, хоть здесь и были только друиды, также был отправлен сюда, как самый лучший и умел немного больше, чем любой равный ему по званию в Башне… Всего же, с егерями, выжлятниками и доезжачими, охота состояла из ста человек. Небольшая охота, каких каждый месяц в Империи случались сотни.
Драконы появились над охотниками внезапно, как только те вымахали во весь скок на широкую поляну. Два небольших, шагов с десять в длину, потому юрких черных ящера с крыльями еще с высоты двух перестрелов ударили по сбившимся в кучу всадникам огненными шарами, разрывавшимися с треском и большим для охотников уроном. Гвардейцы, как бы смелы и умелы они ни были, ничего не могли поделать, ибо стрелы просто не долетали, а сами они крыльев, чтобы достать в небе врага, не имели. Увы.
Что же до магической шестерки… Их кто-то очень умело и вовремя лишил силы. Всех. До единого.
Один из магов, молодой и ранний, а потому наглый и самоуверенный друид Серебряного Крыла все же рискнул. Его сила в тот час была на подъеме… Не смотреть же молча, как гибнут, бесплодно пытаясь поразить чудищ, верные присяге гвардейцы и обезумевшие от ужаса егеря… Он даже не стал ничего изобретать, справедливо полагая, что надежнее положиться на то, что знаешь лучше всего, и призвал, закрыв глаза и раскинув широко руки, Шквал . Должно было получиться красиво - драконов сминает невидимый глазу порыв ветра, ломает крылья, сметает из неба… Ну, а онемевших в отчаянии товарищей друида слегка окропляет изумрудной драконьей кровью…
…И тут же закричал от дикой боли - его магия отказывалась подчиняться, кольцо вспыхнуло и рассыпалось в прах, из ушей, глаз, рта хлынула темная, пенящаяся кровь. Дико воя от боли и пытаясь любым способом ее заглушить, маг рухнул на землю и очень быстро затих. Его собственная магия предала его…
Провалившаяся попытка юного мага могла бы образумить магов, но каждый собственной кровью поклялся перед своими магистрами в том, что защищать кронпринца будет до смертного часа и даже после него. Они один за другим пробовали хоть что-то сделать, и один за другим падали мертвыми. Не сдался не один…
Не сдались и палатины. Они скорее от отчаяния, чем на что-то надеясь, метали во врага стрелы, некоторые радостно вскрикивали, когда им казалось - попали. Но два черных дракона продолжали неспешно виться над поляной и расстреливать их огненными шарами. Егеря и прочие охотники просто разбежались, в чем их нельзя было даже винить. Они - охотники, и не нанимались сражаться с чудовищами, которые, как известно, давно уже мертвы…
Когда последний защитник пал мертвым, один из драконов медленно приземлился. Вблизи, вот как сейчас, он выглядел прекрасным - со своей черной, переливающейся синеватым шкурой, с пылающими красным огнем глазами и длинным остроконечным языком, то и дело по змеиной привычке выбрасываемым между зубов. Огромных зубов, которые такого мальчика, как Отто, перемелют вместе с кольчугой!
Дракон медленно и неуклюже - ходил он все же хуже, чем летал, подошел к одиноко стоящему спиной к дереву Отто. В руке у мальчика сверкал настоящий, лучшего харалуга меч, но дракон не обратил на него никакого внимания. Впрочем, и подходить близко не стал. Встав в некотором отдалении, он пристально уставился в глаза принцу своими красными глазами и вскоре Отто почувствовал, как голова его кружится, руки слабеют а воля к сражению испаряется, как снег весной. Меч с шорохом упал в траву, ноги подогнулись и Отто беззвучно упал рядом с мечом. Впрочем, его почти сразу подхватили гибкие пальцы дракона, уложили в особую, явно человеческой работы сумку, подвешенную под грудью… Широкими прыжками разбежавшись, дракон резко взмыл в небо, пристроился к своему собрату и оба крылатых зверя быстро удалились прочь. На полдень.
