Возвращение к Мастеру

ПРОЛОГ

…Ад пуст. Все бесы здесь.

У. Шекспир. «Буря»

Время в разных мирах и Вселенных течет по-разному. В Москве после визита Воланда и его шайки прошло три года, в приюте вечного Покоя — обители Мастера и Маргариты, время остановилось в одном из майских дней, а в пекле уже пролетело сто лет.

Как же наскучило сатане слушать стоны и жалобы грешников, вопли и рыдания грешниц. Он поставил на граммофон свою любимую пластинку с куплетами Мефистофеля в исполнении Федора Михайловича Шаляпина из оперы Шарля Гуно «Фауст» и задумался. Из раструба доносились знакомые, ласкающие слух звуки и слова:

— По-моему после трудов праведных я вполне заслуживаю небольшой отпуск, — сказал он сам себе, — хорошо бы пригласить сюда мою свиту. Не успел он договорить, как в глубоком, обитом бордовым бархатом кресле появился рыжий, широкоплечий субъект небольшого роста с бельмом на левом глазу. Изо рта его торчал безобразный клык. Он встал, вежливо приподнял котелок и слегка поклонился, не произнося при этом ни слова.

После него прямо из стены вышел здоровенный, черный, пушистый котище в сапогах, в шляпе, украшенной страусиными перьями и в алом плаще. На его поясе висела шпага в ножнах, богато украшенных золотом и драгоценными камнями. Он торжественно прошествовал на середину комнаты, снял шляпу и отвесил изысканный поклон, отставив одну лапу в сторону. Напоследок Бегемот, а это был именно он, залихватски щелкнул каблуками лакированных сапог, и, с сознанием исполненного долга, разлегся на мягком диване, причем его оружие, обувь, одежда и головной убор куда-то бесследно исчезли.

Вслед за ним в воздухе появилась весьма странная, высокая и худая полупрозрачная фигура гражданина в клетчатом кургузом пиджачке и коротких, клетчатых брюках. Она висела в двух метрах над полом и слегка покачивалась, как воздушный шарик на веревочке. Гражданин поспешно стянул с головы жокейского вида картузик, поправил на носу треснувшее пенсне, и заюлил, почему-то говоря о себе во множественном числе:

— Мы рады видеть и приветствовать Вас, Мессир, мы надеемся, что Вы пребываете в добром здравии, мы готовы к исполнению Ваших распоряжений.

— Я тоже рад встрече, любезный мой Фагот. Приглашаю вас поехать вместе со мной в отпуск и помочь определиться с местом отдыха.

— Это мы враз, это мы мигом, — угодливо залебезил Коровьев.

— Предлагаю провести общее собрание и поставить вопрос на голосование, — высказал свое мнение Азазелло.

— Не возражаю, — поддержал его Воланд.

— Позвольте мне быть председателем, — заорал Фагот уже в единственном числе, высоко поднимая вверх правую руку, как отличник на уроке математики, желающий продемонстрировать свои глубокие знания по заданному учителем вопросу.

— Не возражаю, — снова повторил черный маг.

— Итак, поскольку все в сборе, прошу считать наше собрание открытым и предлагаю избрать секретарем тоже меня, — с места в карьер начал новоизбранный председатель деловым тоном, не терпящим никаких возражений.

— Притормози коней, секретарь — председатель, — остановил поток его красноречия Мессир, — не все еще в сборе. Давайте подождем Геллу.

— Только ее здесь и не хватало, — фыркнул кот и глубоко, с удовольствием зевнул.

Вернее, хотел зевнуть. Он уже широко открыл рот, с хрустом потянулся, хотел набрать полной грудью воздух, но не успел. Из очага камина вырвалось облако золы, пепла и сажи. Вслед за ним на огромной скорости вылетела метла с сидящей на ней ведьмой. Ее ноги свешивались на одну сторону, как у всадниц — аристократок 19 века. Одной рукой она держалась за верхнюю часть древка метлы, а другой придерживала островерхую, широкополую шляпу.

Коровьев от неожиданности обрел вес и рухнул на пол. Бегемот, не успев закрыть рот и нос, вдохнул в себя золу и пепел и зашелся в приступе сильнейшего кашля.

Метла сделала несколько кругов по комнате, постепенно снижая скорость, остановилась и позволила наезднице ловко спрыгнуть.

— Всем привет, — Гелла кокетливо помахала ручкой собравшимся и не удержалась от колкости по поводу несчастного кота, — а что это у вас жирный кошак так расчихался-раскашлялся? Наверное, куриной косточкой подавился, обжора.

В следующий миг по полу уже катался визжащий и шипящий клубок. Во все стороны летели клочья шерсти и одежды. Разбилась вдребезги ваза китайского фарфора эпохи правления династии Мин (1368–1644). Азазелло вовремя успел подхватить на руки граммофон с упавшей резной тумбочки из красного дерева.

— Брейк, — тихо скомандовал Воланд. И в ту же секунду все встало на свои места. Пропали зола и сажа, ваза была цела и невредима, Гелла и Бегемот сидели, обнявшись, на диване, как ни в чем не бывало.

— Собрание по поводу обсуждения предстоящего места проведения отпуска предлагаю считать открытым. Кто за? Руки вверх! Кто против? Кто воздержался? Прошу занести в протокол, что голосование прошло единогласно, — Коровьев упивался своей ролью председателя. Будучи еще и секретарем, он извлек на свет обломок чернильного карандаша, послюнявил его и начертил у себя на манжетах какие-то цифры.