...Море. Бескрайнее синее море, блестящее под утренним солнцем, словно посыпанное мелким золотым песком. Бьющий в лицо ветер, полный соленых брызг и дивного аромата немыслимой свежести. Чистые небеса, поражающие своей насыщенной синевой. Вольный воздух, который так и хочется вдохнуть полной грудью... этим утром распахнутый настежь мир, как никогда, выглядел прекрасным и нетронутым. И он действительно был бы таким, если бы к чистому запаху свободы не примешивался едкий привкус гари, а понизу не стелился густыми клубами длинный шлейф густого черного дыма.
Он знает, что должен спешить, потому что чувствует, что где-то недалеко творится нечто ужасное. Понимает, что не успевает это предотвратить, но отчаянно надеется, что сможет хотя бы исправить свою ошибку. Успеет закрыть собой младших. Сумеет все правильно объяснить братьям и показать, что их общие дети давно выросли, а потому имеют право стать Равными.
Он рискнул когда-то, это правда. Рискнул силой своей, мощью и положением в Стае. Преступил Закон, но сделал это не ради тщеславия и не из-за глупой гордыни, а лишь во имя гармонии и процветания лучшего из миров.
Могучие крылья торопливо вспарывают вязкий, густой, как кисель, воздух. Ветер натужно гудит за его шипастой спиной. Широкая грудь вздымается часто, взволнованно. Дыхание оттуда вырывается жаркое, с огненными искрами. Громадные ноздри с шумом втягивают в себя запахи далекой битвы. А огромное сердце сжимается от недоброго предчувствия, словно откуда-то уже знает правду и смутно подозревает, что изменить ничего не удастся.
Он спешит. Он очень спешит, стремясь вперед гигантской черной птицей. Его глаза уже различают знакомые очертания родного Гнезда, неровную линию береговых скал, за которые нет ходу ни пешему, ни конному, и которые способен преодолеть лишь крылатый. Он с болью видит, что именно оттуда тянутся прочь клубы черного дыма. И с горечью понимает, что все-таки недооценил гнев сородичей, потому что они, как выяснилось, успели прийти сюда раньше.
Гигантский остров посреди бескрайнего синего моря вырастает быстро. Невероятно быстро, потому что теперь летящего подгоняет не ветер, а тревога. Его подгоняет страх - странное, неведомое прежде чувство, а еще - мучительное осознание совершенной ошибки, расплатой за которую станет полное уничтожение его вновь образованной Ветви.
Отступник... вот как они его называли... тщеславный глупец. Неразумный творец, отдавший свою кровь на откуп малодушным двуногим. Дерзкий выскочка. Нарушитель. Преступник... и лишь Великая Мать смотрела на него тогда с печальной, всепонимающей и всепрощающей улыбкой.
Она знала.
Знала, на что он решился во имя нового и светлого. Знала, потому что он первым пришел к Ней за советом. И без утайки рассказал о том, что намеревается сделать. Она ответила: "Пробуй, сын мой". Сказала, что понимает его устремления. И пообещала, что поддержит его младших детей, если в том возникнет необходимость.
А теперь Гнездо, куда он рискнул привести своих юных птенцов, стремительно рушилось. Сгорало в неистовом Огне взаимного раздражения и ярости. Оно плавилось от чужого гнева. Рвалось на части от кипящей там ненависти - ненависти низвергнутых богов, которых вдруг перестали почитать, как непреложных идолов.
Он с горестным криком видит издалека, как из-за кольца высоких скал вдруг вырывается к небесам чудовищно длинный язык яркого Огня. С ужасом следит за тем, как от страшного пламени с болезненным стоном оседают многовековые горы. В панике понимает, что опоздал и родное Гнездо уже уничтожено. А потом с неистовым ревом бросается вперед, обшаривая полубезумным взглядом изуродованное плато в поисках уцелевших.
И он находит их - маленькие, поразительно крохотные фигурки, в руках которых жалкими тростинками посверкивают стальные клинки. Они кажутся такими слабыми рядом с десятками извергающих яростное пламя братьев! Их непрочные, хоть и долгоживущие тела, буквально горят от чужого гнева, лица закопчены, окровавлены, измучены... но они не сдаются. Оставшись один на один против бессмертных Повелителей Неба, все равно не сдаются. И упорно держат непрочную защитную пленку между собой и разъяренными крылатыми тенями, которые коршунами возмездия кружат над своей разрушенной колыбелью.
- Нет... - шепчут его онемевшие от ужаса губы. - Нет... только не так... не они... братья мои, как же вы не видите?!
А потом его глаза, блистающие опасными огнями, вдруг замечают что-то новое и испуганно расширяются. Потому что отыскивают перед отчаянно сопротивляющимися двуногими другую тень - могучую и величественную. Такую же крылатую, как и те, что с бешеной скоростью проносятся в небесах. С длинной узкой мордой, предупреждающе оскалившейся, гибким хвостом, раздраженно сметающим с оголившегося дна громадные осколки разрушенных скал, раскосыми изумрудными глазами, в которых разгорается настоящий гнев и нешуточная угроза, и острыми треугольными зубами в приоткрытой пасти, способными раскрошить даже земную твердь.
- Великая Мать...
Он горестно стонет от неожиданного прозрения и невыносимого стыда: Она не забыла своего обещания! Два века прошло с того далекого дня, но Она ничего не забыла и теперь закрывает младших детей... тех, для кого он сердце надвое разорвал, чтобы напоить своей горящей кровью... защищает от своих собственных сыновей! Его братьев! И тщетно пытается образумить гневно рычащие тени, чтобы уберечь двуногих от их неистовой ярости.
