Глухой стук пивных бутылок и стаканов возвестил о возвращении Дэна.
— Итак?
— Не сегодня, — покачал головой Хэл.
— О, дружище, ну давай же. Всего по одному стаканчику.
Избегая взгляда друга, Хэл посмотрел на бокал, вытираемый им с яростью, которую бедная посуда не заслуживала.
— Спасибо, но я не в настроении.
Дэн раздражено фыркнул.
— Слушай, я знаю, что уже почти год…
— Хватит, — грудь Хэла пронзило болью.
Он обернулся. Судя по мрачному выражению загорелого лица, Дэн рассердился, но решил промолчать. Хэл вздохнул, совершенно не желая ссориться. Когда во время последнего Хэллоуина его жизнь разлетелась на осколки, именно Дэн помог ему удержаться на плаву.
— Я знаю, чего ты хочешь, — пробормотал Хэл, и в карих глазах Дэна промелькнуло облегчение, — но я еще не готов забыть.
— Я и не прошу тебя забывать. Но как насчет того, чтобы вернуться в социум? Ты не можешь оставаться отшельником до конца дней своих.
— Я и не останусь, — улыбнулся Хэл. Да, Дэн понятия не имел.
— Значит, давай сходим выпить.
— В другой раз.
— Тогда завтра. Я знаю, что ты перенес свою смену и на Хэллоуин свободен.
— Я занят, — Хэл отложил замученный стакан.
— О, да? И чем же? Пойдешь клянчить сладости? — насмехался Дэн. — У тебя какие-то проблемы с Хэллоуином? Ты никогда не казался настолько религиозным, чтобы считать празднование оскорбительным, однако все равно не хочешь немного повеселиться. Так чем же ты займешься ночью?
Хэл принялся осматривать безвкусный праздничный декор в зале, гадая, что сказать. Возможно, Дэн считал его тайным христианином или кем-то в этом роде. Правда потрясла бы парня до глубины души. Особенно с учетом того, чем Хэл собирался заняться в этот Хэллоуин.
— Моя… семья не видела в празднике ничего веселого.
— О… Строгие католики или что-то типа того?
— Что-то типа того, — Хэл улыбнулся, представив своих родителей принимающими Святое Причастие, но позволил Дэну интерпретировать расплывчатый ответ как угодно.
Почесав голову, Дэн взлохматил тщательно уложенные каштановые волосы.
— Сара будет в бешенстве. Я имею в виду, она умирает от желания познакомить тебя с некоторыми своими одинокими подругами.
Чуть не застонав, Хэл быстро наклонился и засунул грязные стаканы в посудомоечную машину.
— Могу себе представить.
— Дружище, все дело в волосах, — рассмеялся Дэн. — Ты в городе единственный рыжий и нравишься девчонкам.
«Что-то не сильно я им нравился, пока мы учились в школе», — Хэл проглотил вздох. Во времена учебы его происхождение и цвет волос не способствовали появлению друзей или поклонниц. Самые талантливые представители его рода были рыжеволосыми и зеленоглазыми — хотя, если не написать на лбу «ведьма» или «колдун», люди с даром ничем не отличались ото всех остальных — но в современном мире никто не верил в магию, не считая романтических пародий на нее в беллетристике. Рыжие волосы провоцировали всех хулиганов в школе… пока Хэл не добыл запрещенные книги матери и не нашел способа разобраться со своими мучителями.
Всколыхнулось чувство вины, но он его подавил. Хулиганы получили по заслугам. При желании он мог бы отыграться на них куда сильнее.
— Эй, — Дэн помахал ладонью у него перед лицом. — Ты еще здесь?
— Да. Извини, — «сосредоточься, Хэл, сконцентрируйся».
— Хорошо, Ладно… — Дэн осмотрел пустой бар. — Раз ты уверен, что не хочешь выпить, тогда, может, я пойду?
— Да, иди. Я сам все закончу.
— Спасибо, — Дэн благодарно улыбнулся. — И если передумаешь насчет завтра…
Хэл кивнул и посмотрел другу вслед. Заперев дверь, он вытер столы и закрыл бар на ночь.
Холодный ветер на улице нещадно трепал волосы, и Хэл одернул на себе куртку. Он ощущал смену сезона, и не только в воздухе. Обычные люди утратили способность чувствовать сдвиги равновесия между летом и зимой, когда с приближением Самайна[1] пробуждались невидимые силы. Теперь Хэллоуин стал лишь поводом отпраздновать, однако семья Хэла не праздновала никогда.
* * *
Стоило ему подняться по ступенькам к парадной двери своего дома, как тут же зажегся свет. Хэл покачал головой. Сколько бы раз он ни говорил с Ходжем, эльф все равно делал по-своему. За дверью раздался громкий лай, и Хэл чуть не выронил ключи. Черт возьми, он совершенно забыл о Бастере. Хэл мысленно дал команду, и собака тихо заскулила. Но едва он открыл дверь, как пес налетел на него и начал облизывать, словно сумасшедший.
— Эй, парень, я не такой вкусный, — Хэл почесал Бастера за ухом, и у того чуть не начался экстатический припадок. — Хватит, — он пустил в ход немного ментального влияния, и пес тут же успокоился. Склонив голову, Бастер укоризненно посмотрел на хозяина. — Хороший пес.
Работники приюта были бы в шоке от произошедших изменений. Однако Хэл имел преимущество — его дар отлично работал на животных. А иногда даже на людях.
— С возвращением, господин Халлоу, — на столе в прихожей материализовался Ходж, возвышаясь во весь свой двухфутовый[2] рост. Тощий, с коричневой пятнистой кожей — как у жабы, только без слизи — домовой заправлял поместьем, сколько Хэл себя помнил. Ходж служил домоправителем уже многим поколениям и переходил от родителей к детям.
