Начиная войну против Советского Союза, военно-политическое руководство Германского рейха одной из главных задач ставило перед собой разрушение многонационального государства и привлечение на свою сторону в борьбе с большевизмом и «московским империализмом» представителей национальных меньшинств нашей страны. На развалинах СССР — геополитического наследника Российской Империи — предполагалось создание ряда национально-государственных образований, которые стали бы проводниками германской политики, способствуя распространению ее влияния на Ближний и Средний Восток, и далее — в Индию.
Особая ставка при этом делалась на народы республик Кавказа и Средней Азии, географическое положение которых обозначало собой периферию будущей германской колониальной империи на востоке Европы, в противоположность Украине, Белоруссии и прибалтийским республикам, территории которых должны были подвергнуться германизации. Одним из способов привлечения на сторону Германии представителей тюркских и кавказских народов стало создание национальных «восточных» легионов (Ostlegionen) в качестве ядра армий будущих «независимых» государств. Гитлер, крайне отрицательно относившийся к возможности использования славян в войне на стороне Германии, не возражал против предложения представителей вермахта и министерства по делам оккупированных восточных территорий о создании подобных частей. Более того, идя навстречу «национальным чаяниям» народов Кавказа и Средней Азии, и прежде всего мусульман, он всерьез рассчитывал на поддержку со стороны Турции и исламского мира в дальнейшей борьбе против англичан.
Наряду с тюркскими и кавказскими народами особым расположением фюрера пользовались казаки. Будучи уникальной в своем роде социальной и культурной общностью дореволюционной России с проявившимися в период революции и Гражданской войны тенденциями к национально-государственному обособлению, казачество зарекомендовало себя непримиримым врагом большевизма и поэтому с самого начала войны привлекало к себе внимание офицеров вермахта и чиновников из восточного министерства. Не в последнюю очередь здесь играли роль контакты представителей казачьей эмиграции с влиятельными германскими кругами, среди которых приобрела популярность «теория», согласно которой казаки считались потомками готов, и, следовательно, не славянами, а народом германского корня, «сохраняющим прочные кровные связи со своей германской прародиной».
В ряду обстоятельств, непосредственно повлиявших на создание в составе вермахта национальных частей, следует отметить и провал германских планов блицкрига осенью 1941 г., повлекший за собой перспективу затяжной войны, к которой Германия была не готова. В этих условиях восточные легионы и казачьи части, наряду с другими национальными формированиями, были призваны хотя бы отчасти возместить понесенные вермахтом потери и покрыть дефицит живой силы, начавший активно сказываться на Восточном фронте.
Как бы то ни было, именно в ноябре — декабре 1941 г. Гитлер отдал распоряжения о формировании четырех национальных легионов — Туркестанского, Грузинского, Армянского и Кавказско-магометанского, а 15 апреля 1942 г. лично разрешил использовать казаков и кавказцев в борьбе против партизан и на фронте в качестве «равноправных союзников». Такой их статус был закреплен первым «Положением о местных вспомогательных формированиях на Востоке», изданным в августе 1942 г. В этом документе представители тюркских народностей и казаки выделялись в отдельную категорию «равноправных союзников, сражающихся плечом к плечу с германскими солдатами против большевизма в составе особых боевых частей», таких как туркестанские батальоны, казачьи части и крымско-татарские формирования. И это в то время, когда представители славянских и даже балтийских народов должны были использоваться лишь в составе антипартизанских, охранных, транспортных и хозяйственных частей вермахта.
О численности представителей тюркских и кавказских народов, а также казаков в рядах германской армии в 1941–1945 гг. дают представление следующие цифры: казахи, узбеки, туркмены и другие народности Средней Азии — около 70 тыс., азербайджанцы — до 40 тыс., северокавказцы — до 30 тыс., грузины — 25 тыс., армяне — 20 тыс., волжские татары — 12, 5 тыс., крымские татары — 10 тыс., калмыки — 7 тыс., казаки — 70 тыс. Итого примерно 280 тыс. человек, что составляло почти четверть от общего числа представителей народов СССР, служивших в вермахте, войсках СС и полиции (1, 2 млн.). Однако, если говорить о боевых частях, сражавшихся с оружием в руках против Красной Армии и партизан, то здесь тюркские, кавказские и казачьи формирования, среди которых уже летом 1943 г. имелись две регулярные дивизии (162-я тюркская пехотная и 1-я казачья кавалерийская), составляли почти половину всех восточных войск.
В последние месяцы войны восточные легионы и казачьи части стали предметом соперничества двух ведомств Третьего рейха — Главного управления СС, пытавшегося поставить под свой контроль все иностранные формирования, действовавшие на стороне Германии, и «восточного министерства», которое осуществляло собственную политику в отношении этих частей с помощью опекавшихся им национальных комитетов. Большинство лидеров национальных комитетов отказались войти в организованный генералом АА. Власовым под патронажем Главного управления СС «Комитет освобождения народов России» (КОНР) и включить «свои» формирования в состав «Русской освободительной армии». Вместо этого «националы» объявили о создании на основе этих частей «Кавказской освободительной армии» и «Национальной армии Туркестана». Однако Власов, имевший в лице руководства СС надежных покровителей, к апрелю 1945 г. сумел добиться номинального подчинения ему национальных комитетов и воинских формирований, и прежде всего действовавшего на Балканах 15-го Казачьего кавалерийского корпуса. Но это уже не могло иметь никакого значения. Вторая мировая война в Европе закончилась, и солдаты восточных легионов и казачьих частей вместе с РОА разделили бесславный конец гитлеровского рейха.
