Три дня они пересекали Пыльную Равнину. Места эти считались безопасными, но до предела неприветливыми. Земля, покрытая жёстким прахом, холмы пересохшей трухи, готовой с головой засыпать неосторожного, и ни намёка на воду. Говорят, прежде здесь случались потопы, и древние размывы на склонах подтверждали эти легенды, но сейчас здесь иссохло само бытие, и весь запас воды путешественники несли с собой, не надеясь пополнить его в дороге.
Временами они встречали змеистые следы циркморов – пустынных чудовищ, опасных исключительно своей тупостью. Чем питались многосуставчатые громады, оставалось неизвестным, и выяснять это ни у кого не было охоты. Даже небольшой циркмор мог, не заметив, раздавить весь отряд. Циркморы были слепы, они хаотично двигались, днём и в ночи, так что на ночь приходилось выставлять дежурного, который будил уставших людей, если одно из чудовищ оказывалось слишком близко.
Небесная твердь нависала в этих краях над самой головой, а местами и попросту падала на равнину. Смельчаки, сбиваясь в обозы, отправлялись в такие места за небесным камнем. В отличие от простого камня, он был плотен и с трудом поддавался обработке. Старший из путешественников был скульптором и многое мог рассказать о свойствах небесного камня.
В народе болтали, будто бы хребет, ограничивающий Пыльную Равнину, вонзается в небесную твердь, и это – граница мира, за которую нет дороги, но те, кто отправился в путь, знали, что через хребет есть проходы, хотя и не каждому дано их найти. Великий Граничный хребет вовсе не предел, это лишь этап на бесконечном пути. За хребтом расстилаются залитые светом бескрайние равнины. Уже с седловины хребта видно, как великолепна жизнь среди тех просторов, и какие чудовищные опасности она таит. Светлый мир честен, он не скрывает ни дурного, ни доброго. Тот, кто сумел подняться на горный хребет, делает выбор: одни уходят к свету, другие возвращаются домой. Никто не скажет, какой выбор правильный; из тех, кто спустился в Светлую долину, назад не пришёл ни один.
Великий искус: подняться над собой, преодолеть величайшую высоту, увидеть небывалое. Ради этого стоит много дней брести сквозь Пыльные равнины, где небо порой смыкается с землёй, штурмовать немыслимо крутой склон, а найдя проход и став на вершине мироздания, сделать выбор: куда идти – к людям или к свету.
Озабоченные малыми делами, никогда не пытаются подняться на хребет. Туда идут лишь неспокойные душой. Уходя, они оставляют дома своё имя, прославленное среди современников. Теперь их звали просто: Скульптор, Композитор, Певец, Писатель, Художник.
Снискавшие славу, привыкшие к поклонению, они бросили всё это в прошлой жизни, взвалили на спину тяжёлый груз, без которого не пройти Пыльные равнины и не подняться на Граничный хребет, и теперь шли, оглядываясь лишь для того, чтобы убедиться, нет ли поблизости безмозглого, но опасного циркмора.
Горный хребет застилал уже половину смутного горизонта. Впереди не было вершин и перевалов, высота повсюду оказывалась примерно одинаковой, хотя местами горы упирались в небесный свод, исключая всякую возможность прохода. Не было и предгорьев, ничто не предвещало, что путники подходят к горной цепи. Просто земля вставала дыбом, равнина превращалась в гору, стеной перегораживающую путь. Ни дома, ни на Пыльных равнинах не встречалось ничего, способного сравниться с этой громадой. Никакие навыки прежней жизни не могли помочь в восхождении, ничто, кроме смутных рассказов тех, кто поднимался на вершину, а потом вернулся в родные места.
Заключительный переход по равнине принёс неожиданную находку. Не камень, не валун, а огромнейшая скала возвышалась над плоской равниной едва не на десять человеческих ростов. На Пыльных равнинах не бывает ветров, но всё же, барханы пыли и бесплодного праха окружали её, так что оставалось только гадать, насколько каменная громада уходит вглубь земли.
Первым странного образования достиг Композитор. Он ударил концом палки и вместо привычного тупого удара услышал звонкое цоканье, какое бывает лишь при соударении твёрдых предметов.
— Что это?
Подошли остальные путешественники. Каждый стучал по звонкой поверхности, прислушиваясь к чистому звуку, неожиданному для здешних мест, где всё приглушено слоем пыли. Последним к удивительной скале добрался Скульптор. Огладил поверхность ладонями, уверенно произнёс:
— Небесный камень.
— Откуда он здесь? – спросил кто-то.
— С неба, откуда же ещё.
— Разве бывает такое огромное?..
— Небо – больше.
Скульптор достал молот, с которым не расстался даже в походе, примерился и одним ударом сбил небольшой выступ скалы. Под слоем патины все увидели светлую изломистую поверхность небесного камня.
— В жизни не видал такого монолита.
— Но ведь то, что привозится в города, вырубают прямо из неба…
— Таких громад никто вырубать не умеет. Падая, она попросту раздавит рабочих.
— А небо не упадёт? – с опаской спросил Певец. – Это же страшно подумать, какие громады с него валятся. — Могло бы упасть, давно бы упало.
Писатель наклонился, поднял отколотый кусок, спрятал в котомку.
