– Мне очень жаль, – произнес Рекур Ван своему приятелю тлулаксианскому исследователю, ловко воткнув нож в спину жертвы, а затем повернув его. - Мне этот корабль нужен больше, чем тебе.
Кровь начала просачиваться вокруг тонкого металлического лезвия, затем хлынула в смертельном стремительном потоке, когда Ван выдернул нож. Его товарищ задрожал и дернулся. Ван выбросил его через люк небольшого корабля, сбросив его на взлетную площадку космопорта.
Взрывы, крики и выстрелы раздавались на улицах главного города Тлулакса. Смертельно ранненый ученый-генетик упал на площадку космопорта, все еще содрагаясь, его низко посаженые глаза постепенно тускнели, моргая в обвинительном взгляде на Рекура Вана. Выброшен, также как и много других важных вещей...
Он вытер кровь со своей одежды, но его руки остались липкими. У него будет время вычистить свою одежду и вымыть руки, когда он спасется. Кровь...она была валютой его сделок, генетический ресурс, наполненный полезными ДНК. Он ненавидел тратить ее впустую.
Но теперь Лига Благородных жаждала крови. Его крови.
Несмотря на то, что он был одним из выдающихся тлулаксианских ученых и был хорошо знаком с влиятельными религиозными лидерами, Вану пришлось покинуть свой родной мир, чтобы скрыться от разьяренной толпы. Возмущенные члены Лиги блокировали планету и обрушились на нее, чтобы свершить свое правосудие. Если бы они поймали его, то он даже не мог представить себе, какое наказание они возложили бы на него.
– Фанатики! Все вы! – бесполезно крикнул он в направлении города, а затем закрыл люк.
У него не было времени захватить с собой бесценные документы его исследований, и он был вынужден также оставить свои личные вещи, а теперь Ван своими окровавленными руками управлял навигационной панелью угнанного корабля. Не имея никакого плана, стремясь лишь убраться с планеты до того, как мстительные солдаты Лиги схватят его, он направил свой корабль в небо.
– Будь ты проклят, Иблис Гинджо! – проговорил он.
Знание того, что Верховный Патриарх уже мертв, дало ему лишь слабое утешение. Гинджо всегда обращался с ним, как с низшей формой жизни. Ван и Верховный Патриарх были деловыми партнерами, которые зависели друг от друга, но они не испытывали друг к другу доверия. А потом Лига обнаружила ужасающий секрет тлулаксианского производства органов: пропавшие солдаты и рабы Дзенсунни служили донорами органов для других ранненых солдат. Все тлулаксианцы оказались в смятении, борясь за свои жизни и пытаясь уйти от мести и возмущения Лиги. Торговцы плотью вынуждены были броситься в бега, и сейчас истинные торговцы бежали из цивилизованных миров. Попавший в немилость и разоренный, Ван теперь был человеком, на которого обьявлена охота.
Но даже без его лабораторных записей в его памяти оставались важные знания, которыми можно поделиться с более богатым покупателем. И в мешочке, который он взял с собой, находился небольшой пузырек важного генетического материала, который позволит ему начать все сначала. Если только он сможет выбраться отсюда...
Когда угнанный корабль достиг орбиты, Ван заметил удлиненные боевые корабли, управляемые гневными джихадцами. Многочисленные корабли Тлулакса – большинство которых управлялось неопытными и охваченными паникой пилотами, такими же как он - мчались прочь в полной неразберихе, а военные корабли Лиги нацеливались на все суда Тлулакса, которые попадали в поле зрения.
– Почему бы просто не допустить, что мы все виноваты? – проворчал он, обращаясь к изображениям и зная, что никто его не услышит.
Ван увеличил скорость, не зная, насколько быстрым может быть это незнакомое судно. Краем своего рукава он вытер пятно запекшей крови с панели управления, так, чтобы ему было удобней видеть показания. Корабли Лиги взяли его на мушку, и по линии связи раздался гневный голос.
– Судно Тлулакса! Остановитесь! Сдавайтесь или будете уничтожены.
– Почемы бы вам не использовать свое оружие против мыслящих машин? – возразил Ван. – Армия Джихада зря тратит время и ресурсы здесь. Или вы забыли, кто является настоящим врагом человечества?
Несомненно, все предполагаемые преступления Тлулакса были минимальными по сравнению с десятилетиями опустошений, творимых компьютерным сверхразумом Омниусом.
Очевидно командиру корабля не пришелся по душе его сарказм. Взрывные снаряды бесшумно пронеслись мимо него. Ван отреагировал на это внезапным креном судна и снижением скорости. Снаряды сдетонировали неподалеку от намеченной цели, но взрывная волна настигла его, и его угнанный корабль завертелся. На панели управления в рубке вспыхнули мигающие огни и предупредительные сигналы, но Ван не послал сигнал бедствия. Вместо этого он выключил системы управления, притворяясь мертвым – и корабли Лиги вскоре бросят его, отправившись охотится за другими несчастными кораблями Тлулакса. У них было множество жертв на выбор.
Когда, наконец, боевые корабли Лиги ушли, Ван решил, что уже безопасно включить стабилизаторы. После нескольких безуспешных попыток он смог выровнять неуправляемый и вертящийся корабль и вновь вернуть его на прежний курс. Не имея конкретного пункта назначения и намереваясь лишь сбежать, он полетел прочь из системы так далеко и так быстро, насколько мог. Он не сожалел о том, что оставил позади.
