Раскинувшийся сад утопал в сумерках — в Подземном царстве была ночь круглый год. Но я находила в этом свою красоту: в Сумеречных долинах белые листья слегка светились, словно отражали свет Земной луны, и я могла наблюдать за ними часами.
Я потянулась рукой к одному из листьев, когда сзади меня раздался голос моей личной служанки:
— Тисса Льерита, вас зовет матушка.
Я едва поморщилась. Ничего хорошего ждать не следует, если меня зовет «матушка». Эта женщина редко говорит добрые слова, а все ее приказы для меня сводятся к очередной неприятности.
— Да, уже иду, — отозвалась я и направилась вслед за Вирой.
Вира, моя личная служанка, была человеком, специально приставленым ко мне, хотя остальные слуги дворца — бесы. Мы с ней не были подругами, что неудивительно — ее так часто наказывали по моей вине, причем за сущие пустяки, что странно, как она не сбежала. Я бы сбежала. Я все еще не теряю надежды, к тому же до дня моего совершеннолетия рукой подать!
— Ты не знаешь, что хочет сказать мне тисса Мальяна?
— Вы же знаете, что она не посвящает никого в свои дела, лишь отдает приказы, — старательно пряча взгляд, пролепетала Вира.
Слабоосвещенными коридорами я добралась до покоев жены главы клана. Тисса Мальяна ожидала меня в своем будуаре. Две женщины-беса стояли у стены, склонив головы, а моя единокровная сестра Риала застыла за спиной матери. Она выглядела виновато. Неужели вновь свалила на меня вину за какой-то свой проступок?
— Льерита, дорогая, — сладко начала «матушка», встав с пуфа и выпрямившись во весь свой могучий рост. — У меня для тебя прекрасные новости!
Я напряглась. Прекрасные новости моей «матушки» редко бывают таковыми для меня. Точнее, вообще никогда. Так что задумала эта старая интриганка? Я не отводила от нее взгляда, ожидая услышать что угодно, но никак не это:
— Ты выходишь замуж!
Слова удивительным образом совпали с порывом ветра, открывшим окно. Две женщины-беса тут же поспешили его закрыть, поэтому мое замешательство осталось незамеченным, а его хватило, чтобы вновь взять эмоции под контроль.
— Конечно, ты не достойна своего жениха, по крайней мере наполовину, — продолжила женщина и обошла меня по кругу. — На свою худшую половину, разумеется. Так что ты должна быть благодарна нам.
— Могу я узнать, кто же мой жених? — осипшим голосом спросила я, и мать усмехнулась.
— Наследник Сумеречных долин.
Я подняла на нее изумленный взгляд. О том, что наша семья давным-давно заключила союз с каганом Сумеречных долин, на тот момент еще занимавшим пост Вельзевула, я знала давно. Его наследника, Вийона Розенталя, прочили в женихи моей единокровной сестре… так как оказалось, что теперь ее место должна занять я?
Именно это я и озвучила вслух:
— Но разве он не жених Риалы?
Мачеха повела бровью и слегка поморщилась, будто вопрос был ей крайне неприятен. Признаю, подобные разговоры были не в чести в этой семье, да и вообще упоминание имени Вийона Розенталя, единственного демона-альбиноса, не приветствовалось, но разве я сейчас не могу побороться за свои права?
«Как будто у меня когда-нибудь были эти самые права!» — мысленно подумала я, а вслух сказала следующее:
— Смилуйтесь, матушка.
Женщина даже не удостоила меня взгляда. Я застыла. Мои глаза умоляли, как не умоляли никогда. Я всегда была строптивицей, но сейчас готова стерпеть унижение, лишь бы не выходить замуж за демона! Нет-нет-нет! Я семнадцать лет прожила среди демонов, которые презирали и ненавидели меня, и надеялась вскоре покинуть это негостеприимное место, отправившись в Средний мир, к людям. Ведь на них я похожа больше, чем на демонов.
Да и что скажет будущий муж-демон, как сильно возненавидит меня, узнав, что ему подсунули «бракованную»? Мой род хочет совершить подмену, но вся тяжесть этого поступка ляжет на меня.
— Ты смеешь о чем-то просить, полукровка? — спросила женщина, и я отвела взгляд.
Полукровка, да. Отец не сдержался и переспал с людской магичкой накануне свадьбы, а результатом стала я. Родная мать, когда узнала, что отец женился на другой и уходить от молодой жены не собирался, не просто не провела ритуал, чтобы дать мне принадлежность либо к расе людей, либо к демонам, она еще и подбросила меня в дом моего отца. Лучше бы оставила в приюте, я была бы благодарна!
— Клянусь, что больше ни о чем не попрошу, — взмолилась я, но женщина оборвала мои слова жестом руки.
Я заткнулась мгновенно. Ее воля была сильнее моей, и я буквально не могла произнести ни слова, лишь молча глотала воздух. Благо не слезы. На это силы хватило.
— Твой брак — дело решенное. Глава клана дал свое одобрение. Теперь ступай и собери вещи. Завтра за тобой прибудет жених.
На негнущихся ногах я развернулась и направилась в свои комнаты. Вира, которая ждала меня в коридоре, поспешила за мной. Я была отчасти демоном, а оттого импульсивной и порой жестокой. Мне и сейчас хотелось развернуться и накричать на Виру — хотя бы за то, что сообщила мне дурную весть. Чем дольше бы я не знала о своем замужестве, тем дольше оставалась бы в счастливом неведении.
— Оставь меня, — прошептала я у дверей своих покоев, совладав с бурей в душе. — Я хочу побыть в одиночестве.
