В одном королевстве за тридевять земель жила гордая-прегордая принцесса. И вот бывало приедет к ней принц свататься, а она начинает загадывать ему загадки, да такие сложные, что никому не было под силу их разгадать. И если принц не отгадывал, она смеялась ему в лицо и прогоняла прочь. Много у нее принцев побывало, и тогда велела она издать указ: кто разгадает ее загадку, за того она и выйдет замуж. А приходить к ней мог каждый, кто пожелает.
А у той гордой принцессы была маленькая красная шкатулочка, в которую пока еще никто ничего никогда не клал.
А в том же королевстве жили трое братьев-портных. Двое старших были мастера на все руки, дело свое знали, и решили они, что и с загадками принцессы справятся играючи. А вот младший их братишка был лентяем, и портной из него получился никудышный. Единственная штопальная игла, которой он виртуозно владел, была у него между ног. Достанет бывало из штанов, возьмется всей пятерней и так ловко орудует, что просто загляденье. И так усердно занимался он этим делом, что вскоре его штопальная игла стала тонкой и длинной.
Посмотрел он, что братья собираются идти, принцессины загадки отгадывать, и решил пойти с ними. Ведь откуда же еще взяться его счастью, как не во дворце? Вот и говорят ему два других портных:
— Оставайся-ка ты лучше дома, — сказали ему старшие, — твое единственное умение там вряд ли пригодится.
Но портняжка не дал сбить себя с толку, сказал, что готов поклясться, что это дело ему по зубам, и как ни в чем ни бывало двинулся в дорогу.
И вот втроем они пришли во дворец и объявили, что хотят попытать счастье с загадками принцессы, ибо люди они толковые и опытные, и задача эта им по плечу.
Принцесса их и спрашивает:
— Чем я люблю заниматься больше всего на свете, когда остаюсь одна?
— Это легкая загадка, — сказал старший брат, — когда принцесса остается одна, она шьет чулки для своего отца.
— Это неправильный ответ, — сказала принцесса. — Пусть ответит другой.
— Если принцесса не шьет чулки, тогда наверняка она готовит марципан на обед, — ответил средний брат.
— Не угадал! — воскликнула принцесса, — пусть третий скажет, по нему видно, что он знает наверняка.
И вот наш портняжка и думает: «Ведь принцесса такой же человек, как и все. А чем я больше всего люблю заниматься, когда остаюсь один?» И вот он гордо вышел вперед и говорит:
— Принцесса любит поиграть со своей розочкой, что никогда не увядает.
Принцесса даже побледнела, услыхав этот ответ, и чуть было не упала в обморок от страха. Она ведь думала, что никому не под силу разгадать ее тайну, а портняжка взял, да угадал. Немного прийдя в себя, принцесса сказала:
— Хоть ответ твой и верен, ты еще не покорил меня. Тебе придется пройти следующее задание. У меня есть медведь. Тебя запрут с ним в сарае на ночь, и если тебе удастся выжить, то, так и быть, я выйду за тебя замуж.
Принцесса думала, что изобрела надежный способ избавиться от догадливого портняжки, ибо не было еще такого человека, который, попав в лапы медведю, остался бы жив. Но портняжка совсем не испугался ее задания.
— Что задумано смело, то скорее сделается, — с довольным видом сказал он.
И вот, как только стемнело, портняжку отвели в сарай, где жил медведь. Но едва только тот хотел броситься на бедного парня и познакомить его со своими когтями, портняжка сказал:
— Ну-ка потише, я тебя сейчас успокою.
И с этими словами он спокойно достал из штанов свою длинную штопальную иглу и как ни в чем ни бывало стал играться с ней, как привык это делать. Увидав это, медведь заинтересовался, что же он там такое приятное делает, и ему тоже захотелось попробовать. Но он был большим, толстым и неуклюжим, и сперва даже не мог отыскать у себя такую же штуку.
— Как же это так? — изумленно сказал портняжка. — Тебе с твоими широкими лапами только этим бы и заниматься, а ты до сих пор не научился получать удовольствие.
Медведь смотрел на портняжку, широко разинув пасть, и тот, улучив момент, выпустил ему в рот длинную струю.
— Я должен попробовать снова, — сказал медведь, — я же вижу, что это довольно просто, у меня тоже должно получиться.
— Да это даже подростку под силу, ответил ему портняжка, вот гляди, левой рукой словно берешь скрипку, а правой водишь по ней, как смычком. Оно само и выходит: ля-ля, тра-ля-ля!
Медведь уже хотел повторить, но и на этот рал у него ничего не вышло. И тогда он попросил:
— Научи меня! Я тоже хочу так уметь.
— С удовольствием, — согласился портняжка. — Только сначала надо проверить, есть ли у тебя к этому способности. Достань-ка свой инструмент, мы его настроим.
Он принес тиски, и, когда медведь сунул в них свою штуковину, портняжка зажал ее крепко-накрепко. Медведь взревел, а наш герой и говорит ему:
— Подожди немного, я принесу рубанок.
И, оставив медведя в тисках, он спокойно улегся на солому, и, невзирая на рев медведя, спокойно уснул.
Когда наутро к сараю пришла принцесса, первое, что она услышала, было рычание медведя, и она подумала, что он ревет от радости, что ему досталось лакомство в виде портняжки. Она повеселела и заглянула в сарай. А там живой и невредимый портняжка стоял как ни в чем ни бывало рядом с медведем, томившимся в тисках.
