К тому времени, когда у берегов Америки появились первые испанские корабли, весь этот огромный континент, включая острова Вест-Индии, был населен множеством индейских племен и народностей, находившихся на самых разных уровнях культурного развития. Большинство их было охотниками, рыболовами и собирателями или примитивными земледельцами. Лишь в двух сравнительно небольших областях Нового Света конкистадоры встретили высокоразвитые индейские цивилизации – в Мезоамерике (Месоамерике) (Существуют различные способы транслитерации этого термина ) и в Андах (Перу – Боливия). Именно на их территории, протянувшейся узкой полосой вдоль западного и в меньшей степени восточного побережья континента, родились наивысшие культурные достижения доколумбовой Америки. Накануне Конкисты здесь сосредоточивалось до 2/3 всего населения Нового Света, а с рубежа нашей эры на основе интенсивного земледелия возникают самобытные раннеклассовые государства индейцев науа, сапотеков, майя, кечуа, аймара и др. В научной литературе эта территория получила название «зоны высоких цивилизаций» ("Nuclear America).(См.: Wendell С. Bennet.Introduction In: The Civilizations of AncientAmericaSelected Papers of the XXIX International Congress of Americanists, vol.I.Chicago, 1951, p. 1-2. ) Она подразделяется в свою очередь на два больших района: северный (Мезоамерика) и южный (Андская область: Боливия – Перу), с промежуточной зоной между ними (южная часть Центральной Америки, Колумбия и Эквадор).
Особая культурно-географическая область Мезоамерика (Mesoamerica была впервые выделена в 1943 г. мексиканским ученым П. Кирхгофом на основе ряда общих черт культуры (См.: Kirchhoff P. Mesoamerica. In: Sol Taxed.J. Heritage of Conquest. Chicago, 1952, p. 17—31. ) и с тех пор прочно заняла свое место в работах американистов. Однако вопрос о границах Мезоамерики и времени ее появления на исторической сцене до сих пор остается предметом дискуссий. И в этой связи никак нельзя согласиться с версией Д. Соди о том, что южная граница рассматриваемого региона проходила в I – середине II тысячелетия по территории Никарагуа (полуостров Никойя). На мой взгляд, Мезоамерика – это прежде всего особый, северный район зоны высоких цивилизаций Нового Света в доколумбову эпоху, и, следовательно, ее южная граница на протяжении примерно полутора тысяч лет (от рубежа нашей эры до испанского завоевания) совпадала в целом с южной границей самой южной мезоамериканской цивилизации – индейцев майя, т. е. проходила по землям Западного Сальвадора и Западного Гондураса. (См: Гуляев В. И. Древнейшие цивилизации Мезоамерики. М., 1972, с. 5. ) Территориально Мезоамерика включала в себя Центральную и Южную Мексику, Гватемалу, Белиз, западные районы Сальвадора и Гондураса. В этой области, отличающейся необычайным разнообразием природных условий и пестрым этническим составом, на рубеже нашей эры произошел переход от варварства к цивилизации и государственности, что сразу же выдвинуло местных индейцев в число наиболее развитых народностей древней Америки.
Анализ мезоамериканских археологических памятников имеет большое значение не только для исследования прошлого самой Мезоамерики; они представляют большой теоретический интерес и для изучения процессов и явлений, сопровождающих рождение классового общества и государства в целом. Дело в том, что, по признанию подавляющего большинства специалистов, местные цивилизации возникли и развивались без какого-либо ощутимого воздействия других очагов культуры, находившихся в Египте, Двуречье, долине р. Инд, и прошли примерно через такие же стадии развития, что и древние общества Старого Света, но с некоторым хронологическим отставанием.
Оригинальный и самобытный характер мезоамериканских цивилизаций подчеркивается также тем, что они были созданы при абсолютном господстве каменной индустрии, отсутствии изделий из металла (до IX—X вв.), гончарного круга, колесных повозок, домашних вьючных и тягловых животных. В большинстве районов Мезоамерики экономической базой складывающегося раннеклассового общества было подсечно-огневое («мильповое») земледелие высокой продуктивности Четкий астрономический агрокалендарь, высоко поставленная селекция растений и тщательный уход за посевами обеспечивали, даже при наличии примитивных земледельческих орудий (палка-копалка «коа», мотыга с каменным наконечником и каменный топор-кельт), получение довольно значительного прибавочного продукта. Существовали и интенсивные формы-земледелия (ирригация, «плавучие сады» – чинампы, «приподнятые поля», террасы, дренажные каналы и т. д.). Однако они имели значение лишь для населения некоторых областей Мезоамерики (долина Мехико, Оахака, Пуэбла, Кампече – в Мексике и Петен в Гватемале).
На протяжении тех полутора тысяч лет, которые отделяют момент появления первых индейских цивилизаций от прихода европейских завоевателей, границы и составные части Мезоамерики безусловно претерпевали значительные изменения. Всю историю этой культурно-географической области можно разделить на два хронологических периода: ранний или классический (I—IX вв.) и поздний или постклассический (X—XVI ев ) Первый из них освещается только археологическими данными. Для второго мы располагаем, помимо археологии, сведениями письменных источников. В целом, несмотря на многие выдающиеся находки и открытия последних десятилетий, прошлое Мезоамерики по-прежнему в значительной мере остается для нас загадкой. Вот почему можно лишь приветствовать публикацию издательством «Знание» новой книги известного мексиканского историка и этнографа профессора Деметрио М. Соди «Великие культуры Месоамерики», в которой дается общая характеристика всех основных культур доколумбовой Мезоамерики: от эпохи первоначального заселения этого региона человеком (около 25 тысяч лет назад) до испанского завоевания в XVI в.
