Глупый посланник.
Очень, очень глупый посланник. Ну, зачем он соглашался проехаться верхом на чёрном коне с взъерошенной гривой и ярко-жёлтыми глазами?
Конь пересёк холмы, проскакал через холодную реку и заросли ежевики и остановился в болоте, где сбросил посланника со спины.
Конь тряхнул головой и выплюнул что-то изо рта. Воздух вокруг него на секунду заколыхался — и вот уже парень с чёрными волосами и жёлтыми глазами ловит кость для превращения и засовывает её в карман потрёпанных шорт. Пробравшись через грязь и камыши, парень присел на корточки рядом с посланником.
— Чёртов дух, — прохрипел посланник и с трудом поднялся на колени. Он был высоким, стройным, со светло-зелёными волосами, коричневой кожей и длинными пальцами. Его послал нейт — Суд Верховных Правителей.
— Да лежи уж, — сказал дух и толкнул посланника обратно в грязь.
Затем потянулся к кожаной сумке посланника и достал оттуда письмо. Бумага лишь чуть-чуть намокла по краям. Сломав сургучную печать, запечатывающую письмо, парень начал его читать.
«Хм, послание для Леди Гвиннифер. Точнее, Фер».
Парень поднялся на ноги и выбрался из грязного болота на сухой берег, где остановился и задумался, что делать дальше.
Он мог просто выбросить письмо — это вызвало бы кое-какие неприятности. Или он мог отдать его обратно посланнику, чтобы тот доставил по назначению. Конечно, его натура говорила, что надо отдать письмо его братьям-духам и посмотреть, куда это приведёт. А приведёт оно явно к ещё большим неприятностям. Или…
Или он мог сам отнести письмо, а заодно и все вытекающие из него неприятности, прямиком к Леди Гвиннифер.
Девушка по имени Фер натянула тетиву, заложила стрелу и выпустила её.
Щёлк.
«Конечно, не в яблочко, но почти».
Фер пожала плечами, чувствуя, как устали мышцы после часовой тренировке по стрельбе. Пора заканчивать. К тому же, становилось всё темнее, и у бабушки Джейн скоро будет готов ужин.
Фер вытащила стрелы из мишени (и одну, угодившую в молоко и воткнувшуюся в заросли сорняков) и пошла к бабушкиному дому. Девушка села на ступеньки у чёрного входа и посмотрела на полумесяц. Небо было насыщенно-синим, как бывает, когда солнце уже зашло, и скоро наступит ночь. Пока Фер наблюдала за месяцем, ей казалось, она даже заметила, как он движется по небу.
В Летних Землях, на другой стороне Пути, вдалеке от человеческого мира, время шло гораздо медленнее. Там только подходила к концу весна. Выросли новые листья на деревьях, распустились луговые цветы, папоротники и вылезли из-под земли грибы, а мох под ногами стал тёмным и сырым.
Послышался скрип кухонной двери, и на крыльцо вышла бабушка Фер. На ней была тёплая вязаная кофта, чтобы не простыть прохладной осенней ночью. Бабушка Джейн села рядом с девушкой на ступеньки. Фер прислонилась к ней, и бабушка обняла внучку за плечи.
Пару минут они посидели в тишине.
А потом бабушка прервала молчание:
— Я знаю.
Фер недоуменно моргнула:
— Что ты знаешь?
— Что ты думаешь о другом мире.
Фер кивнула. Она была Леди земель по другую сторону Пути — Летних Земель. И хоть она и не знала толком, что значит быть Леди, она ясно понимала, что должна быть там, а не здесь, в человеческом мире.
— Я должна вернуться, — тихо произнесла Фер.
Бабушка Джейн вздохнула. Её седые волосы сияли в лунном свете, будто серебряная корона:
— Да, я знаю.
— Почему ты не хочешь идти со мной? — спросила Фер.
Бабушка покачала головой:
— Посмотри на эти места, Дженнифер.
«Зачем? Я прожила здесь почти всю жизнь. Что нового я могу здесь увидеть?»
Когда Фер не сдвинулась с места, бабушка Джейн поднялась со ступенек и потянула за собой Фер, затем обхватила её за плечи и развернула лицом к раскинувшимся за домом полям. На краю лужайки в лунном свете поблёскивали ульи. За ними находились лавандовые поля, на которых Фер с бабушкой последние несколько дней собирали урожай — срезали стебли с фиолетовыми цветками под ярким сентябрьским солнцем. А за участком бабушки Джейн раскинулись другие фермы вплоть до горизонта, где земля встречалась с тёмным ночным небом.
Когда-то эта земля была дикой. И не так давно — всего лет сто тому назад. Тут были степи, заросшие травой и дикими цветами, над ними жужжали насекомые; дальше стояли дубовые леса, а широкие ручьи неслись к реке. Но однажды в сухую степь ударили молнии. Они выжгли всю растительность и оставили после себя пепелище, но пришла весна — и распустилась новая зелень.
И теперь эта земля стала обжитой. На ней построили фермы, похожие на огромные кукурузные и соевые плантации. Сотни акров земли были расчерчены на квадраты и прямоугольники. Плодородную почву засыпали инсектицидами, гербицидами и минеральными удобрениями. От одного только их запаха Фер начинала чесаться.
«Как может бабушка Джейн хотеть здесь остаться?»
— Это мой дом, — произнесла Джейн. — И этому месту я принадлежу.
Фер вырвалась из бабушкиных объятий:
— Но я нет.
— Я знаю, — в третий раз произнесла Джейн. По правилам Летних Земель то, что произнесено трижды, имеет особую силу. Бабушка это знала, а значит, она действительно понимала, что Фер чувствует.
— Я не буду пытаться удержать тебя здесь, девочка моя, — добавила бабушка Джейн.
