Дэс поставил машину на ручной тормоз и выбрался из фургона. Особняк показался ему не совсем обычным: длинное здание под плоской крышей, окруженное многими акрами невозделанных земель. По правде говоря, земельные угодья были совершенно дикими. За две мили до въезда кончилась асфальтированная дорога, так что на колеса фургона налипло немало грязи.
Достав из багажника сумку с рабочими инструментами, Дэс зашагал к массивной дубовой двери. Звонка не было видно. Он постучал.
Прошло не меньше минуты, прежде чем дверь открылась.
- День добрый, - сказал Дэс. - Мистер… Вульф, не так ли?
- Да, это я, - отозвался вышедший на стук мужчина. Он был светловолос, с широким подбородком и, казалось, состоял из сплошных мускулов, выпирающих на плечах и груди. На лице хозяина застыло необъяснимо напряженное выражение. - А вы кто?
- Дэс Ханнпган. Я из фирмы «Кинг и Кеган», мистер Вульф. Отлов грызунов. Вы нас вызывали?
- А, это вы! - воскликнул крепкий хозяин и жестом пригласил Дэса войти. - Отлично. Отлично. Да, у нас возникли некоторые проблемы. Вы гарантируете результаты работы?
- Мы гарантируем полное очищение вашего места проживания от нашествия вредителей, в противном случае возвращаем деньги, - ответил Дэс. - Это напечатано в контракте мелким шрифтом. А с чьим нашествием нам придется иметь дело, сэр?
Дэс оглянулся по сторонам. Внутри здание оказалось очень просторным и сумрачным. Это был скорее огромный холл, чем обычная череда комнат. В самом центре зала в большом камине тлели алые угли. На полу лежало несколько неподвижных фигур, хотя при скудном освещении их было трудно рассмотреть.
- Отлично, - повторил Вульф, следя за взглядом Дэса. - Это? Не обращайте на них внимания.
- Они… спят?
- Очень устали, пытаются выспаться. Лучше их не будить. Лучше не надо. Если вы пройдете со мной, я покажу, в чем проблема.
Дэс последовал за хозяином через этот громадный зал, весь отделанный деревом и очень темный.
- Осторожно, здесь ступеньки, - предупредил Вульф.
- Не могли бы вы включить свет, сэр, - попросил Дэс. В это время они спустились на полдюжины ступеней, пересекли площадку и поднялись снова на полдюжины ступеней. - Мне для работы требуется больше света, - продолжил Дэс. - Надо посмотреть, где расставить ловушки. Нам ведь придется иметь дело с крысами, я прав?
- Это здесь, снаружи, - сказал Вульф, толкая деревянную дверь в дальнем конце здания. - В саду.
- В саду? - переспросил Дэс. - В самом деле? Обычно мы не боремся с садовыми вредителями.
Дверь отворилась, и Дэс снова ощутил на лице дневной свет. Посреди некошеной травы стояло огромное существо почти в половину человеческого роста - отталкивающее, опасное и злобное создание. Руки и плечи с выступающими мускулами, словно кольчугой, были покрыты находящими одна на другую чешуйками. Кисти заканчивались кроваво-красными когтями. Голова представляла собой цельный ком хряща, немного подправленный долотом. Под нависающим лбом блестели красные глаза. В процессе дыхания тонкогубый, как у рептилии, рот приоткрывался, и тогда можно было рассмотреть острые кошачьи зубы.
- Вот оно что, - протянул Дэс, оценивая ситуацию. - Так значит, это не крысы?
- Разве я говорил о крысах? - тревожно спросил Вульф.
Существо окинуло их злобным взглядом.
- Да, сэр, конечно. По телефону вы сказали, что у вас крысы. Определенно крысы.
- Не уверен, что так и было… Возможно, на линии возникли помехи… то есть на телефонной линии…
- Если быть точным, сначала вы сказали об осах. Это я хорошо помню. Когда я спросил, много ли у вас ос, вы передумали и сказали о крысах.
- Нет, я уверен, я сказал, что в саду появился огромный человекоподобный чешуйчатый Грендель
[1], - заявил Вульф, занимая позицию так, чтобы Дэс оказался между ним и ужасным существом. - Разве не так?
- Нет, сэр, - настаивал Дэс.
- Должно быть, это ускользнуло из… э-э… - замялся Вульф. - Вероятно, вы что-то пропустили. Послушайте, я твердо уверен. Я говорил.
Ужасное создание на лужайке всхрапнуло и дернуло плечами. Вульф подпрыгнул на месте и негромко, вполголоса, вскрикнул.
- Я привез с собой только набор для крыс, - твердо заявил Дэс. - Вы говорили о крысах, и я подготовился только к борьбе с ними.
- Что ж, - сказал Вульф. - Может быть, у нас есть и крысы. Точнее, я уверен, что они водятся в доме, в большом зале. Прогрызают дырки в мешках с зерном. Пищат. Ну и все такое.
- И вы хотите избавиться от этих крыс? - спросил Дэс.
- Ну, вы могли бы помочь, наверно, могли бы, - неопределенно ответил Вульф. - Было бы неплохо выгнать их из дома, чтобы не бегали по полу. Но, мистер Ханниган, если быть честным, раз уж вы приехали, я бы хотел… Не могли бы вы…
Он не закончил фразу, а только кивнул в сторону Гренделя.
- Ну, для этих существ у меня нет с собой никакого оборудования, - сказал Ханниган. - Я подготовился к борьбе с крысами, а на всякий случай взял еще и набор против насекомых. Но все это вряд ли поможет против Гренделя, не так ли?
- Ох, - разочарованно вздохнул Вульф.
- Грендель, - понизив голос, твердо продолжал Дэс, - это вам не насекомое.
- Думаю, вы правы. Это совсем не насекомое. Но вы же все равно приехали, вот я и подумал… Я надеялся, что вы сможете справиться и с Гренделем…
