Меан сидел в своем кабинете и анализировал текущую астрономическую сводку, когда в помещение ворвался Креот. Меан медленно оторвал глаза от бумаг.
— Внеочередное сообщение! — взволнованно произнес Креот, с трудом переводя дыхание.
Меан нехотя протянул руку и, взяв у Креота бланк с сообщением, положил его перед собой. Пока он неторопливо пробегал глазами несколько строчек, напечатанных крупным шрифтом, лицо его ничего не выражало. Затем на нем отразилось крайнее возмущение:
— Опять?!
Креот беспомощно развел руками.
— Я ведь приказал не передавать мне подобных сообщений, — продолжал Меан недовольным тоном.
— Но я думал…
— Меня не интересует, что думали вы…
— Но если сопоставить это, — Креот кивнул на бланк, лежащий перед Меаном, — с многочисленными сообщениями о неопознанных летающих объектах…
Меан с интересом посмотрел на Креота:
— Вы всерьез верите в эту чепуху?
— Но ведь столько очевидцев… Не сумасшедшие же они все в конце концов?
— Скажите, Креот, — Меан ядовито усмехнулся, — а в существование ведьм вы тоже верите?
— Ведьм? — переспросил Креот. — Причем тут ведьмы?
— Между прочим, людей, которые видели ведьм, гораздо больше, чем видевших ваши таинственные летающие объекты.
— Но, — робко возразил Креот, — сегодняшнее сообщение… Это ведь данные планетных радиолокаторов.
— Ха! — язвительно воскликнул Меан. — Разве вам не известно, дорогой Креот, что существуют тысяча и одна причина, по которым локаторы могут давать неверные показания?
— А я ничего такого и не утверждаю. Просто, на мой взгляд, это сообщение заслуживает специальной проверки… Хотя бы для того, — добавил он, отводя глаза в сторону, — чтобы обнаружить тысяча вторую причину радиолокационных ошибок.
Меан добродушно улыбнулся с видом неоспоримого превосходства.
— Хорошо, — он взял со стола бланк с сообщением и медленно прочитал вслух: «Сегодня с нуля часов пятидесяти шести минут по планетному времени зарегистрирован пролет неизвестного космического тела. Тело двигалось с северо-запада на юго-восток со скоростью примерно шесть-семь километров в секунду по параболической траектории. Минимальное расстояние от поверхности планеты около тысячи километров».
Креот молчал.
— Так вот… — Меан швырнул бланк на стол. — В этом сообщении нет ничего такого, что могло бы послужить основанием для научной проверки. Вы со мной согласны?
— Видите ли, — осторожно начал Креот, — Лаэр произвел некоторые предварительные расчеты… У него получилось… Одним словом, не исключено, что неизвестное тело запущено с третьей планеты.
— Вот как? — удивился Меан. — Значит и Лаэр тоже…
— Утверждать не берусь, — торопливо произнес Креот, видимо не желая подводить отсутствующего Лаэра. — По его расчетам такая возможность в принципе не исключена — вот и все. Как говорится, без оценки достоверности.
— А другие возможности есть? Креот пожал плечами.
— Астероид.
Меан задумался. Вероятно, решал, стоит ли что-нибудь предпринять на всякий случай. В этот момент в комнату вошел Лаэр.
— Дополнительное сообщение, — бесстрастно объявил он. — Более точный анализ показал, что на одном из участков пути неизвестный объект изменил направление движения.
— Что, что? — встрепенулся Меан. — Что такое?
— Я хочу сказать, что неизвестный объект совершил маневр, — в так же невозмутимо пояснил Лаэр.
Меан медленно приподнялся и, словно глыба, навис над своим огромным столом:
— Этому можно доверять? Лаэр пожал плечами:
— С той же степенью вероятности, как и любым другим подобным данным.
— Я спрашиваю, — резко повторил Меан, — достаточно ли достоверно ваше сообщение? Если да, то необходимо принимать соответствующие меры!
— На ваш вопрос я могу ответить только как математик. Если хотите, точно подсчитаю вероятность…
— К черту вероятность, — загремел Меан. — Необходимо действовать, и немедленно! Креот, вызовите ко мне всех руководителей секций сию же минуту!
Когда приглашенные собрались, Меан, не тратя ни секунды на предисловия, ознакомил присутствующих с содержанием обоих сообщений и, выдержав многозначительную паузу, продолжил тоном, не допускающим возражений:
— Примем в качестве рабочей гипотезы, что объект, о котором идет речь, действительно послан обитателями третьей планеты. Если он занимался фотографированием, то с такого расстояния вряд ли что-нибудь смог обнаружить: наши города находятся под землей, а наружные сооружения немногочисленны и невелики по размерам. Но следует ожидать, что в дальнейшем их аппараты будут подходить ближе и даже попытаются произвести посадку… Мы не должны дать себя обнаружить. Кто знает, зачем это им нужно? Может быть, они захотят нас поработить или уничтожить.
В кабинете воцарилась тишина. Меан оглядел присутствующих.
— Одним словом, — объявил он, — необходимо срочно принять меры. Первое — немедленно закамуфлировать все наземные сооружения под мелкие кратеры… Второе. Нашему искусственному спутнику тоже надо придать естественный вид — неправильную форму, а поверхность покрыть макетами мелких кратеров… Да, да, это наиболее целесообразное решение… Вопросы есть?
— Как быть с зонами растительности? Ведь с близкого расстояния они будут легко обнаружены.
