Тогда они жили на сияющем поле, на котором росли амарант и моли.[1] Дул легкий ветер, раскачивал блестящие цветки амаранта и заставлял кланяться высокую траву. Луг находился в долине, окруженной со всех сторон Железными Горами, через которые могли перебраться только те, у кого были крылья. Над сияющим полем кружили самые разные птицы и многочисленные бабочки, они играли и пели среди деревьев и цветов, но там не было ни одного животного: ни лисицы, ни кошки, ни даже белки.
Только у двух созданий долины не было крыльев. Одним из них был Луговой Мышонок. (Он и весь его род утверждали, что его похитили из родного дома, но перед самым ужином ему удалось убежать из печального дома Рогатого Филина. Когти Филина схватили Мышонка в брачную ночь, пронесли его над Железными Горами и потомки Мышонка с удовольствием слушали эту трагическую историю.)
Вторым была Печальная Принцесса, которая жила в башне, стоявшей в самой середине долины на вершине Ивового Холма, окруженного Плакучими Ивами.
Камни башни были раскрашены в цвета заката: розовые, багровые и светло-вишневые, а стекла широких окон были темно-фиолетовыми. Дверей в Башне не было, потому что каждое создание в долине летало (за исключением, конечно, Лугового Мышонка, но он был настолько умен, что отсутствие дверей ему совершенно не мешало).
Кое-кто из народа долины говорил, что когда-то Башня была частью замка, летавшего среди облаков, но однажды опустилась слишком низко, ударилась об один из пиков Железных Гор и приземлилась в долине, чтобы отдохнуть. Правда это или нет, знали только Ивы, потому что помнили события, произошедшие давным-давно, но, как и остальные деревья, предпочитали хранить тайну.
В один веселый весенний день Луговой Мышонок подошел к дому Рогатого Филина и постучал в дверь своей тросточкой.
— Филин? — крикнул он. — Я пришел по поручению Печальной Принцессы. Ей кажется, что она потеряла свое имя. Не поможете ли вы найти его? Все знают, что вы очень мудрая птица.
— Кто там? — пришел голос изнутри.
— Это я, Луговой Мышонок.
Дверь открылась, но на пороге появилась только Госпожа Сова.
— Прошу прощения, но мой муж ушел в Парламент.
— Парламент?
— Ну да, это когда совы собираются вместе, дорогой, и что-то там делают; в лучшем случае это скучно, но совсем не так плохо, как у ворон. Но, пожалуйста, входи. Я как раз пью чай.
— Благодарю вас, но нет, — сказал Луговой Мышонок, подавив дрожь в лапках. Его племя и семья Сов заключили между собой мир очень давно, как раз тогда, когда в долине появилась Печальная Принцесса (хотя тогда ее звали иначе, и вот теперь она хотела вернуть себе старое имя), но, все равно, Мышонок не любил глядеть на обед Сов. Это пробуждало в нем неприятные воспоминания.
Глаза Госпожи Совы (круглые, желтые и невероятно большие) моргнули за огромными круглыми очками и она сказала:
— О, понимаю. Но я собиралась немного подзакусить сыром и бисквитами, и подумала, что ты можешь составить мне компанию.
— Сыром? — Усы Лугового Мышонка встали торчком. — Но я всегда думал, что Совы не едят сыр.
— Ну да, — ответила Госпожа Сова, — но мы всегда держим его для гостей. Война кончилась, мыши иногда заходят к нам, и я хорошо знаю, что в смысле еды все вы — вегетарианцы. — И она поспешила в кухню, а Луговой Мышонок за ней, стараясь не выглядеть слишком робким.
Дом Сов был не мрачным и зловещим, а, наоборот, приятным и аккуратным, на полу не валялись клубки выплюнутых мышиных костей, как в тех страшных историях, которые няня рассказывала на ночь Луговому Мышонку. В конце концов, подумал Мышонок, ведь Филин женился на Госпоже Сове, и она очень быстро избавила его от привычек бурной молодости.
Потом Луговой Мышонок уселся за стол, взял в руки стакан чая и парочку бисквитов, они поговорили о погоде (самая простая тема для разговора в Сияющей Долине, где всегда стояла весна), и Госпожа Сова спросила: — А что случилось с Принцессой?
— Хотите, я расскажу вам всю историю? — спросил в ответ Луговой Мышонок.
— Конечно, я очень люблю истории!
— А кто в нашей долине не любит, моя дорогая Госпожа Сова?
— Моя любимая — та, которую рассказывает Серая Гусыня, о бесконечных ледяных полях на юге, которые ее народ обычно посещал раз в год, в то далекое время, когда Зима вторгалась в нашу долину каждый декабрь. Всегда знаешь, когда ее ужасные белые армии подходят к нам, рассказывает Гусыня, потому что она заранее развешивала свои боевые знамена на каждой ветке и каждом кусте. Но, мой дорогой! Расскажи мне свою историю. Мы так мало слышали хороших историй от мышей. Э — ты понимаешь. По меньшей мере в той, которую рассказываешь ты, есть мой муж. — От смущения она сбилась и замолчала. Госпожа Сова надеялась, что ничем не обидела Лугового Мышонка. Он знала, что у его народа было очень мало историй, потому что они не могли улететь из Долины во внешний мир. Но Луговой Мышонок сделал вид, что ничего не заметил и без лишних слов начал рассказывать.
