I
Чвак-чвак, чвак-чвак, – огромный зверь жрал пойманную добычу…
Чвак-чвак, чвак-чвак, хр-р-р!
Заглатывал, всасывал, торопясь и хрустя костями…
– Черт, – раздался в ночи раздраженный голос, – откуда здесь столько воды?
Чавканье прекратилось.
Чиркнула спичка и осветила лицо молодого мужчины. Запахло дымом от сигареты…
На фоне неба смутно маячили три силуэта. Два – с рюкзаками, третий – высокий, сутуловатый – налегке. Слева чернела стена леса, справа открывалось пространство над озером.
– И правда, идем по берегу, а под ногами – болото, – поддержал закурившего второй с рюкзаком. – Здесь же возвышенность!
Третий ответил:
– Влажность высокая: роса, озеро…
– Какая роса может так увлажнить почву, чтобы та хлюпала? – удивился первый. – Для этого дожди должны лить трое суток без перерыва!
– В этом месте свой микроклимат, – объяснил третий. – Аномальное место.
Голос его был невыразительным и каким-то бесцветным.
– Не знаю, насколько аномальное, но то, что странное, – факт, – констатировал первый.
А второй попросил:
– Витя, дай сигарету!
Витя протянул пачку.
– Не стоило бы курить, пока не дойдем до цели, – равнодушно заметил высокий.
– Видите ли, Данилыч, – проникновенно сказал Витя, – мы и так с Сергеем Семенычем поддались на ваши авантюрные уговоры и отправились среди ночи черт знает куда! Какая сейчас может быть рыбалка?! Почему нельзя было поспать пару-тройку часов в вашей сторожке, а потом уже предпринимать вояж?
– Не успели бы к рассвету.
– Чего не успели бы? – не понял Сергей Семеныч.
– Дойти до цели.
– А у нас есть конкретная цель?
– Я же объяснил: отведу на хорошее место, где отлично клюет, и другого такого вам не найти.
– Ладно, – затоптал окурок Сергей Семеныч, – пошли. Я, признаться, уже и не рад, что ввязался в эту историю.
– Я тоже, – пробормотал Виктор.
Чвак-чвак, чвак-чвак, – еще полчаса топанья по вязкой земле.
Чвак-чвак, чвак-чвак, хр-р-р! – хрустнула ветка под ногами.
– Ну, все, – решительно произнес Виктор, сбрасывая рюкзак в хлюпающую жижу, – как хотите, но я дальше – ни шагу! Надоело. Там ловить, здесь ловить… Какая разница? Мы приехали получить удовольствие, расслабиться, пообщаться, – обсудить кое-что по работе. Через два дня разъедемся, увидимся не скоро…
Он достал сигареты, повертел в руках пачку и снова сунул в карман.
– Называется, заменили кабинеты природой: полночи шлепаем по болоту, и сколько еще шлепать, – знает только Данилыч, да и то я в этом не уверен!
Сергей, кряхтя, тоже освободился от рюкзака. Извлек из кармана фляжку, отвинтил крышку и предложил спутникам. Виктор отхлебнул, Данилыч отрицательно покачал головой и чуть слышно бросил:
– Не стоило бы сейчас спиртное…
– А когда стоило бы? – осведомился Сергей и приложился к фляжке.
– Когда обустроимся…
– Нам что, по минному полю идти? Землянки рыть?
Данилыч не ответил.
– Ладно, – примирительно сказал Сергей, – передохнем пару минут и дальше двинемся. Долго еще идти-то?
– Минут двадцать. Я бы мог помочь… Поднести рюкзак, если тяжело.
– Сами справимся. Нам с другом потолковать надо…
Данилыч потоптался, вздохнул и исчез в кустах.
– Ты где это место выкопал? – проводив его взглядом, спросил Виктор.
– В Гугле, по твоему же совету. Там реклама была… Рядом с городом, клев отличный, знающий человек отведет, приведет, все покажет…
– А знающий человек, стало быть, – Данилыч?
Сергей лишь пожал плечами.
– Сережа, давай вернемся, что-то у меня на душе муторно…
– Боишься, что Данилыч – серийный убийца? Так нас двое, и мужики мы здоровые!
Виктор поморщился.
– Не смешно. Лучше вокруг оглядись, – ничего странного не замечаешь? Сегодня же полнолуние… И туч нету… А где луна? Где ее отражение?
Сергей задрал голову.
Небо словно затянуто тонкой пленкой… По ней размазан мертвенный блеклый свет.
Внизу – черная масса воды, угадать которую можно только по всплескам рыбы. Ни лунной дорожки, ни дрожащих звезд…
– Жутковато, – согласился Сергей. – Может, облака набежали? Думаю, все это можно объяснить.
– И запах…
– Какой запах?
– Тошнотворный. А когда выходили, не чувствовался…
Сергей медленно втянул в себя воздух.
– Да, запах сырости и гниения. Но это естественно – озеро рядом.
Он хлопнул друга по плечу:
– Не дрейфь! Главное, рыба водится! Где ты в пустыне порыбачишь? Да и мне такая возможность не скоро представится. Так что, давай вкусим удовольствие по полной!
– Какое-то сомнительное удовольствие, – проворчал Виктор.
– Не брюзжи, помоги рюкзак надеть.
Как черт из табакерки, возник Данилыч. Группа двинулась дальше.
Чвак-чвак, чвак-чвак…
– Пришли.
– Наконец-то, – прокряхтел Сергей.
Данилыч помог снять рюкзаки. Мужчины закурили.
– Почему здесь нет комаров, Данилыч? – Виктор вплотную приблизил лицо к лицу егеря. – Лето, ночь, болото под ногами, лес, озеро рядом… Почему комаров нет?
Егерь отвел глаза.
– Так ветерок с озера сдувает.
– Врешь, Данилыч, – твердо сказал Виктор. – Нет никакого ветерка, – сдувать нечему. И птиц нет. Ни одной трели не слышно!
– Спят ночью птицы, – спокойно сказал егерь. – Вы сами-то ложиться собираетесь? До рассвета еще время есть… Или, может, костер развести?
– Не надо костра, бутербродами перекусим.
Голос Сергея был сух: ему передалась тревога друга.
