– От Земли до Мегапура долетела эта дура, - пробормотал человек с интернациональным именем Эжен Букин и выпустил из толстого баллона струю хвойного аэрозоля.
Близился 2205 год. Новенькая станция Мегапур болталась возле Урана в ожидании транспорта с персоналом. Большой жилой отсек, лаборатории, гидропонная ферма, стыковочные узлы для нескольких космических барж и бесчисленное множество вспомогательных узлов и конструкций - всё было десять раз проверено, налажено и готово к работе.
На главном экране крутилась виртуальная ёлочка в шарах и бусах.
– Какой-то дрянью несёт, - заметил бригадир Чавчаридзе, потянув внушительным носом. Огромный, грузный, он напоминал старого ньюфаундленда.
– Здесь у нас на Мегапуре вот такой вонизм, в натуре, - прокомментировал Эжен. - Между прочим, сами просили новогоднее настроение.
– Так настроение ж, а не химию эту...
На столе в диспетчерской красовались пузатая бутылка шампанского и живописная россыпь колбасных брикетов. Праздничный стол дополняла банка селёдки в винном соусе.
В углу раскрылась дверца в коммуникационную шахту. Из переплетения труб, шлангов и кабелей выглянула круглая физиономия Сашки Барботько, которой клочкастая рыжая бородка придавала слегка безумный вид. К розовой щеке прилип волосатый комок пыли.
Он выложил на пол ободранный разводной ключ, следом выбрался сам и аккуратно закрыл дверцу. Барботько все делал тщательно: это была первая станция на его счету.
Четвертый наладчик, щуплый чернявый Николай Ларионов, недоверчиво крутил в руках бутылку с устрашающей надписью «Наливка пессимиста» и читал мелкие буковки этикетки так внимательно, словно это была инструкция по пользованию ядерным реактором.
Бригадир тяжело подошел к панели экранов, задумчиво перебрал ракурсы спутников, добиваясь самого впечатляющего вида. Вывесил на левый боковой экран Оберона, на правый - Миранду. Ёлочку на главном виде заменил ехидной рожей Санта-Клауса. И столь же многозначительно удалился в переплетение коридоров.
Как всегда под конец работы наладчики мучались вынужденным бездельем; от этого казалось, что где-то непременно что-нибудь забыли, и то один, то другой принимался мучать настройки, дёргать проводку или гонять датчики. До сдачи объекта оставалось меньше суток.
Агрегат связи противно засвистел песенку про Новый год.
– Подойдите кто-нибудь! - издалека крикнул Чавчаридзе. Ларионов оставил бутылку и, пританцовывая, двинулся к передатчику.
Одутловатая физиономия диспетчера Станюкова в окошке дальней связи плыла и дергалась.
– Мужики, вы как там?
– Да всё путем вроде. Ждем-с.
– А-а, - диспетчер облизал губы толстым нездоровым языком. - А тут это... ну как бы...
Он торопливо зыркнул по сторонам, словно боясь, что его подслушают. Ларионов насторожился.
Позади гулко протопал Чавчаридзе. Скрежетнула в диспетчерской железка. Станюков потёр мясистый нос.
– Тут это, мужики... такое дело...
На основном экране зазывно покачивала бёдрами поп-дива Милашка Сью. В таком масштабе её загорелые прелести выглядели несколько устрашающе.
Барботько сосредоточенно привинчивал боковую панель кондиционера.
– Мужики, у нас на базе андроид, - сказал Ларионов.
Эжен скосил на него зеленый глаз и с чувством продекламировал:
– Роботу у Мегапура ни минуты перекура.
Чавчаридзе надорвал упаковку белковой колбасы.
– Вы не поняли, мужики? Андроид у нас на базе, - повторил Ларионов тоном выше, и в голосе его прорезалась нехорошая нотка.
– Конечно, - умиротворяюще прогудел Чавчаридзе. - Он спрятался в контейнере с унитазами и собирается завоевать Уран, чтобы основать там колонию техноорганизмов...
И заинтересованно уставился в экран, где Милашка Сью медленно стаскивала ворох кружев с круглой попки.
– Если бы, - нервно засмеялся Ларионов. - Он собирается заложить нас профинспекции.
Барботько уронил гаечный ключ. Чавчаридзе ошеломлённо выключил Милашку.
– Так, - сказал он. - Приехали. Это тебе Станюков сказал?
– Ну да. Говорит, бригады теперь комплектуются тремя людьми и одним андроидом. У роботов стоит блок, чтобы доносили в профинспекцию, если кто без лицензии работает или по просроченной.
Наладчики быстро переглянулись.
– То есть как это, - протянул Эжен, - Ты хочешь сказать, андроид - один из нас?..
– Типа того... Как я понял.
Душное молчание упало на диспетчерскую.
– Сели, - приказал бригадир. - Разбираемся.
С экрана глумливо вылупилась кратерами Миранда. Запах хвои казался тревожным.
– У кого-нибудь лицензия подтверждена?
Наладчики промолчали. Подобие лицензии было у каждого, но ни одно не выдержало бы проверки. В строительной компании прекрасно об этом знали и вовсю пользовались: фальшивые специалисты обходились много дешевле. А работали старательней.
– Так, значит. С Букиным я пашу два года, с Ларионовым на третьей станции. Новичок у нас только Барботько...
Сашка заморгал рыжими ресницами, вид у него сделался придурочный.
– Погоди, бригадир, - остановил его Эжен. - Я одного не понимаю, что же, андроид выглядит, как человек? Ест, пьет, в сортир ходит? Анекдоты травит, так, что ли?
– Что тут такого? - задиристо ответил Ларионов. - В видео таких давно снимают, у них ещё морда настраивается под любую внешность. "Человека-слизняка" видел?
