Шаровое звездное скопление Антара. Спиральная галактика ST-15, сектор К618. Нейтральное пространство. Частное спасательное судно Орса. Восьмые независимые сутки патрулирования.
Центральный пост корабля подсвечивался только экранами пультов. Блестки огоньков подрагивали на приборных модулях. Сквозь широкие панели остекления, за происходящим внутри, наблюдал мрак ничейного космоса. Кресло первого пилота пустовало. На месте второго пилота сидела сравнительно молодая женщина. Она наколдовывала что-то свеженькое системам корабля. В кресле навигатора восседал совсем юный парень. Не отрываясь, он следил сразу за тремя своими экранами.
— Не спать! Терпеть, не спать! — без вступления начал выступать ввалившийся на пост капитан Дак.
Сосредоточившийся молодой человек даже дернулся от неожиданности.
— До конца вашей смены еще три часа, — продолжил тот уже спокойнее.
Две пары не совсем дружелюбно настроенных глаз посмотрели в сторону его слегка очерченного силуэта.
— Ребята внизу уже начинают нервничать.
— Пусть ваши ребята лучше займутся чем-то полезным. Вместо того чтобы проигрывать еще не заработанные деньги, — умело парировала наезд Корван.
Она скорчила брезгливую гримасу и отвернулась к пульту.
Адвин в рождающуюся перепалку старожилов благоразумно не вмешиваться.
Надо сказать, Ирта Корван являлась счастливой обладательницей не только правильного и тонкого обриса мордашки. В ней было еще что-то. Чему мужчины, даже такие, как распечатавший свой шестой десяток капитан Дак, противиться просто не могли. Одни называют это шармом. Другие, стервозностью. Третьи просто причмокивают губами и никак не называют. А есть и такие, что стазу начинают отборно ругаться и далеко сплевывать. В общем, точно определить, что это было на самом деле, не представлялось возможным. Но оно было и все тут.
— Ирта, ты же знаешь, — неожиданно капитан принялся мириться.
Хотя более правильным для его положения было немедленно приступить к репрессиям.
— Моя команда просто не способна заниматься чем-то полезным. У них для этого нет ни навыков, ни желания. Если бы они умели делать хоть что-то стоящее…
— То у вас бы не получилось так просто обвести их вокруг пальца пустыми обещаниями, — продолжила фразу Корван издевательским тоном.
— Почему это пустыми?! — опомнился капитан. — Ты что, уже забыла тот сирдакский крейсер?
— Да когда это было? Уже двенадцатый рейс впустую.
— Стараться надо лучше. И не упускать из-под носа корабли. Кто прощелкал тот рудовоз? Я что ли? Если и на этот раз Рист нас опередит, то лучше вам всем тихо сойти в порту и не попадаться мне больше на глаза. Если вы не найдете этот чертов транспортник даже после такой конкретной наводки… Вам же ясно сказали, что он где-то здесь. Его четко слышали двенадцать суток назад. В сообщении были указаны именно эти координаты. Мне показывали текст того доклада.
— Плохо, что он не назвал свою скорость и направление смещения, сказала Ирта позабыв сердиться.
— Если бы там все было указано, то нам бы уже здесь делать было нечего.
Понятием "где-то здесь" капитан обозначил куб вакуума с ребром около половины светового года.
— Похоже, здесь тоже пусто, — подал голос Адвин. Не зная, правильно ли он делает или нет. — Сейчас будем смещаться в следующий сектор.
Патрульный корабль передвигался в пространстве довольно оригинальным образом. Область поиска была разбита на сектора. Спасатель их педантично просматривал один за другим. Начиная с внешних и постепенно сжимая сферу поиска. Сместившись в центр очередного сектора, уже в реальном пространстве, он выписывал три размашистые восьмерки с общим центром симметрии и располагающиеся в трех пространственных плоскостях. Пока проделывался этот трюк, расположенные на носу корабля широкоугольные антенны подпространственной пакетной связи, старательно прослушивали пустоту, отлавливая сигнал с того света. Но пока космос молчал, как убежденный мятежник во время допроса.
Весь процесс сканирования пространства и смещения в следующие сектора осуществлялся практически автоматически. Правда, время от времени автоматика натыкалась на какую-то космическую аномалию. Будь то клок пылевого облака или превышающее стандартную энергетическое возмущение вакуума. Для разрешения именно таких проблем на центральном посту сейчас и находились Ирта с Адвином.
В подтверждение слов навигатора по кораблю пронеслась тревожная сирена минутной готовности. За эту минуту следовало на всякий случай занять противоперегрузочное кресло. Ну, или хотя бы, крепко за что-то ухватиться, и широко расставив ноги, принять наиболее устойчивое положение. Такую сложную инструкцию еще можно было выполнять на судах пассажирского флота. Где за один рейс выполняется один выход и один вход в пространство. В данном случае, очередное смещение проходило, каждые двенадцать с половиной минут и на такие формальности ни у кого не было ни времени, ни желания. Капитан так и остался стоять посреди рубки, не желая присаживаться. А внизу об отполированный пепел титанового стола кают-компании в очередной раз гулко громыхнули набором цветных игральных костей.
