Том 1. Вечерний звон

Романист и рассказчик, драматург и очеркист, Николай Евгеньевич Вирта за четыре десятилетия писательского труда создал немало произведений большой и малой прозы; его романы и рассказы выдержали множество изданий; его пьесы шли на сценах столичных и периферийных театров; его публицистические выступления, касавшиеся насущных вопросов наших дней, постоянно появлялись в периодике. Достоверность повествования, драматизм коллизий и естественная масштабность характеров, политическая острота — вот достоинства книг этого талантливого художника.

Николай Вирта родился в 1906 году в селе Каликино Тамбовской губернии, в семье сельского священника. Здесь он рос и учился, здесь началась его трудовая биография: был пастухом, работал писарем в сельском Совете, потом переехал в город, где стал корреспондентом газеты «Тамбовская правда», в литературном приложении к которой и были напечатаны его первые рассказы. Приходилось ему работать в театре актером, режиссером и даже директором.

В 1930 году Николай Вирта переехал в Москву, а в 1935 году в журнале «Знамя» был опубликован его первый роман «Одиночество», высоко оцененный общественностью, ставший одним из крупнейших произведений советской прозы того времени.

Три года спустя Николай Вирта опубликовал свой второй роман «Закономерность». В период финской кампании и в годы Великой Отечественной войны писатель в качестве фронтового корреспондента побывал в Ленинграде, на Севере, в Сталинграде. Вскоре после Победы он вернулся к осуществлению своих давних замыслов, и в 1951 году им был издан роман «Вечерний звон», в котором развернуты судьбы героев прежних произведений и описан распад семьи Сторожевых.

В первых главах книги они еще живут по патриархальным обычаям. Глава дома Лука Лукич — человек властный, свято оберегает вековые обычаи русской деревни. Много лет он непререкаемо правил своими домашними и был уверен в том, что единство семьи может быть сохранено лишь до тех пор, пока она не раздроблена и все работают сообща. Порядок этот Лука Лукич почитал незыблемым и справедливым. Но развитие событий беспощадно разрушало все упования и надежды почтенного старика, обнажало их шаткость. Резко усиливавшееся в последние десятилетия девятнадцатого века, после отмены крепостного права, расслоение деревни, проникновение в нее капиталистических отношений сказалось и на сторожевской семье.

Первым и главным разрушителем родовой цельности стал внук Луки Лукича — Петр Иванович Сторожев. В романе «Одиночество» он выступает основным действующим лицом — матерый кулак, враг новой народной власти.

В «Вечернем звоне» Петр Сторожев еще только-только нащупывает тропинки, которые вскоре выведут его на путь хищничества и корысти. Романист показал мрачную, эгоистическую силу собственничества, разрушающую семейные устои: «Вот он молча, чинно сидит за общим столом, а внутри у него все клокочет. Эта жизнь, скованная властью деда, осточертела Петру. Ему нужен свой дом, своя воля, своя земля. Больше, больше земли!» Низменная страсть стяжательства определяет думы и действия Петра.

Пьесе, написанной по мотивам своего первого романа, поставленной в 1937 году на сцене Московского Художественного театра, Николай Вирта дал точное название — «Земля!»

Да, земля, ставшая средством наживы, оскверненная и порабощенная помещиками и кулаками, возвращена революцией трудовому крестьянству — вот истинный герой произведения, его движущая сила.

Среди тех, кто уже смолоду встал под знамена революции, были и Сторожевы: Флегонт — любимый сын Луки Лукича, и его племянник Сергей, родной брат Петра. Флегонт расстался с селом еще юношей, будучи призванным в армию, куда пошел с большой охотой. Подобно отцу, он был правдоискателем, и мудрость века открылась Флегонту в учении Ленина, которое он принял всем сердцем, нашел в нем смысл своего существования, вступил в большевистскую партию.

Масштаб художественного исследования постепенно расширяется. Романист как бы заодно со своим героем оставляет на время село Дворики. Стремясь с наибольшей полнотой показать, как подготавливались великие перемены, в корне преобразившие жизнь России, Николай Вирта переносит действие в столицу, в петербургские революционные кружки, в село Шушенское, где находившийся в ссылке В. И. Ленин обдумывал, определял цели и задачи российской социал-демократии, и даже за рубеж, туда, где происходил Второй съезд партии.

Широкий охват людских судеб — непременное свойство прозы Николая Вирты. В его романах присутствует живое ощущение взаимосвязи событий, происходящих в мире, уверенность в том, что настоящее и прошлое одной из скромных деревень Тамбовщины может быть должным образом понято и оценено лишь в свете общероссийской жизни. Да и сами уроженцы Двориков покидали свое село, уходили в далекие края. Даже патриархальный Лука Лукич вынужден оставить родные места, чтобы искать управу на помещика и земского начальника Улусова, с которым двориковцы вели бесконечную тяжбу из-за земли. Он вместе с Флегонтом и Петром побывал у Владимира Ильича и услышал его ясные и справедливые слова о тяжком положении русского крестьянства при самодержавном строе. А затем Лука Лукич, увидев Николая Второго, имел возможность убедиться в том, что этот богатейший помещик страны, находившийся на троне, глух к просьбам и мольбам своих подданных «низкого происхождения», да еще и готов наказать их за «крамолу» и «вольнодумство».