Он ждал. Не выдержав, задремал в командном кресле. Ему даже приснился краткий беспокойный сон — незнакомый мужчина в старомодной одежде что-то кричал, размахивая руками. Но слов не было слышно. Казалось, между ним и незнакомцем стояла преграда — тончайшая, как плёнка мыльного пузыря и, вместе с тем, — непроницаемая. Но даже без слов он понимал, что ему хотят сказать что-то важное.
Вскинувшись, он метнулся к иллюминатору: ничего не изменилось. Над Землёй по-прежнему парил огромный корабль, за ним гуськом выстраивались десяток поменьше. Они неторопливо разворачивались в дугу. Солнце, показавшееся с восточной стороны, осветило Землю, которая показалась ему маленькой и беззащитной под облыми чёрными монолитами.
Он вздрогнул, когда интерком объявил:
— Полная боевая готовность, командор.
Нервы ни к чёрту. Он ждал этих слов, но всё равно они прозвучали неожиданно.
— Вы успели расшифровать криптограммы?
— Командор… — Смит помедлил. — Мы не можем рисковать. Вы сами видели…
Да, он видел. Криптограммы появились сразу же после открытия портала, напоминающего чёрную дыру. Они напоминали древние наскальные рисунки: человек — правда, с четырьмя руками — держащий в руках палку или копьё, был зачёркнут. На маленьких человечках была нарисована паутина, а рядом с ними — сидящий на коленях. Посыл, казалось, был ясен. Не применять оружие, сдаться. И отдать детей. Эта мысль заставила человечество содрогнуться. Особенно, когда появился первый корабль. Он проходил так близко, что заслонил Луну. А потом из дыры начали выходить другие.
Решение собрать все наличные силы созрело в первые часы этих безумных суток. Космофлот, из-за создания которого было сломано столько копий, должен был выполнить свою задачу: защитить. Он вспомнил недовольных, которые кричали на улицах, что создание флота слишком дорого. Теперь эти люди молились на них. И всё же… он всегда надеялся, что первый контакт будет мирным. Особенно после того как из космоса прилетели капсулы с Вита Нова. Так назвали странные и прекрасные растения, благодаря которым сумели терраформировать Луну — первые поселенцы буквально со дня на день должны были прилететь на планету. Даже детский сад был построен…
Он всегда надеялся, что контакт будет мирным… И даже сейчас, когда осталось только дать отмашку — и флот уничтожит противника — он сомневался.
— Командор? — голос подчинённого выражал нетерпение.
— Я здесь, — отозвался он и неожиданно даже для самого себя вдруг спросил: — Мне никаких писем не приходило?
— Нет, командор. Прикажете начинать? — и тут же, без перехода, не дав промедлить, Смит закричал: — Открылась вторая дыра! Если оттуда выйдут новые корабли, мы не справимся!
Он уловил панику и понял, что больше медлить нельзя. Если хорошо обученные, привыкшие к стрессовым ситуациям военные паникуют, то что говорить об обывателях? Представив, что на Земле в это время люди впадают в истерику, мечутся в страхе и топчут друг друга, он зажмурился. Его семья, внучка в безопасном месте. Но многомиллионных городах так много других детей…
Он прочистил горло, но звук приказа всё равно вышел хриплым:
— Стрелять на поражение.
* * *
«В настоящее время абонент отключён или находится вне зоны досягаемости»…
Он уже сбился со счёту, в какой раз слушал эту галиматью. Голосовая почта не работала. Может, и к лучшему. Сорвался, наговорил бы кучу глупостей, потом звонил бы снова, просил прощения… Обязательно бы сорвался. «В настоящее время»… а, чёрт!
Виктор швырнул телефон на диван и затянулся, окидывая взглядом комнату. В настоящее время та плавала в сизом дыму, который милосердно пытался скрыть беспорядок. Аккуратист в прежней — трёхдневной давности — жизни, Виктор брезгливо поморщился, резко повернул ручку и рванул оконную раму. Октябрьский ветер ударил мокро по щеке, мужчина сделал глубокий вдох. Вечерний город казался нахохлившимся, и человеку вдруг захотелось шагнуть вниз и раствориться в туманной мороси.
Порыв ветра захлопнул раму. Он отпрянул — ему чуть не съездило по лицу; со стены сорвалась фотография, звякнуло треснувшее стекло. Жаль. Таня любила этот чёрно-белый репринт. Кошка, за шкирку несущая котёнка через дорогу. Полицейский остановил движение, люди улыбаются, сзади видны небоскрёбы. Она говорила, что снимок сделан в Нью-Йорке, в первой четверти прошлого века. Виктор заметил, что почему-то думает о жене в прошедшем времени и разозлился на самого себя. Осторожно поднял фотографию. Стекло легко заменить. Главное осталось невредимым. Может, им тоже удастся восстановить то, что так легко разбилось? Почувствовав жгучее желание делать хоть что-то — неважно — ходить, разговаривать с кем-нибудь, он вышел из квартиры.
Конечно же, он забыл зонт. Помедлив под козырьком подъезда, решил, что возвращаться не стоит. Запал пропадёт — снова будет сидеть с телефоном в руках, смолить и слушать чёртову запись: «В настоящее время»… Телефон он забыл тоже. «Может, и к лучшему, — снова подумал он. — Явиться к её матери без звонка, промокшим и озябшим. Таня всегда была жалостливой…»
Да что это с ним? Просчитывает ходы, думает о вариантах, словно не к родной жене собирается, а на деловую встречу. Прозорливость и умение видеть ситуацию со стороны нередко выручали его на работе. Но сейчас эти качества казались неуместными — мозг заменил эмоции привычной расчётливостью. Выругавшись про себя, Виктор шагнул на улицу, надеясь поймать такси.
