Лонг-Бич, Калифорния, США
Со стороны Атлантического океана над ночным Лонг-Бич проносились низкие клочковатые облака. С них на город струились капли не то дождя, не то мельчайшей водяной взвеси. Было еще только около половины первого ночи – для Лонг-Бич детское время, – но из-за мерзкой погоды прохожих на улицах практически не было.
И только на окраинной Грин-стрит царило оживление. Улица была перекрыта несколькими полицейскими машинами. Их лениво вращающиеся мигалки покрывали мокрый асфальт проезжей части фиолетовыми всполохами. Из-за этого дорога напоминала испортившуюся неоновую вывеску.
Двое полицейских в мокрых дождевиках со светящимися в свете фар желтыми полосками направляли машины в объезд. Вылетевший из-за изгиба дороги красный «Порше» резко затормозил возле одного из полицейских и вскоре подъехал к застывшему у тротуара «Форду».
Из «Порше» торопливо выбрался кряжистый мужчина лет пятидесяти пяти в плаще и шляпе. Навстречу ему от огромного джипа «Дженерал моторс», стоявшего неподалеку, двинулись мужчина и женщина. Мужчина был неопределенного возраста, с ничем не примечательным лицом. Женщина была в непромокаемой накидке, скрывавшей ее фигуру. Но даже в таком наряде она производила впечатление.
Кряжистый кивнул им и торопливо подошел к «Форду». Только здесь он спохватился, быстро оглянулся и кивнул на ручку:
– Отпечатки сняли?
Мужчина с ничем не примечательным лицом пожал плечами:
– Машина торчит под дождем часа полтора. Так что об отпечатках можно уже не беспокоиться, Барри…
Кряжистый кивнул и быстро открыл дверцу «Форда». Наклонившись, он некоторое время рассматривал сидевшего за рулем человека арабской внешности. Потом подался назад и торопливо прикрыл дверцу, словно отмахиваясь от ночного кошмара.
– Ну что скажешь, Барри?
Кряжистый не спеша сдвинул шляпу на затылок и провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу:
– Он мертв…
Его собеседник саркастически ухмыльнулся:
– Да ты что? А мы-то с Лизой думали, что человек с перерезанным от уха до уха горлом, сидящий по щиколотки в собственной крови, может еще выкарабкаться! И что теперь, а, Барри?..
Барри на сарказм не отреагировал. Подумав несколько секунд, он командным тоном произнес:
– Теперь… теперь снимаемся! Все это нужно как следует обдумать, а здесь для этого совсем неподходящее место…
– Как снимаемся?.. – опешил мужчина с ничем не примечательным лицом.
– Как обычно, – развернулся Барри. – Я сейчас сообщу по телефону шефу полиции Лонг-Бич, что это убийство, не подпадающее под нашу юрисдикцию…
– А журналистам ты что сообщишь? Думаешь, они в это поверят? Тут же полторы дюжины наших людей…
– Это не твои проблемы, Арчи! Я сказал – снимаемся!
По дороге к своей машине он завернул к ограждению в виде желтой ленты, за которой топтались телевизионщики из новостей. Прожектора трех камер вспыхнули ярким светом. Блондинка под зонтиком протянула через ленту микрофон к Барри:
– Господин Лоуд! Это убийство как-то связано с работой вашего ведомства? Почему за его расследование взялось МНБ?
– Хэлло, Роза! – по-свойски кивнул журналистке Барри. – Нет, это убийство никак не связано с нашей работой. Поэтому Министерство национальной безопасности не собирается его расследовать.
– Но как тогда объяснить присутствие ваших сотрудников на месте преступления?
– Очень просто, – поднял руку Барри. – Дело в том, что убитый по приметам очень походил на одного фигуранта из нашего черного списка. Но только что мы доподлинно установили, что это не он. Вот и все… Спасибо!
Несмотря на посыпавшиеся ему вслед уточняющие вопросы, Барри быстро развернулся и направился к своему «Порше»…
Лос-Анджелес, Калифорния,
США
Бюро шефа лос-анджелесского отделения МНБ Барри Лоуда было довольно просторным. При необходимости оно могло вместить до полусотни сотрудников, но в настоящий момент здесь находились всего три человека. Сам Барри, начальник оперативного отдела Арчи Фри и специальный агент Лиза Камански.
Барри провел рукой по коротко подстриженным седым волосам и посмотрел на часы. Было без четверти два ночи. Около сорока минут потребовалось, чтобы добраться из Лонг-Бич в офис МНБ, остальное время ушло на сбор информации.
– Итак, – сказал Барри Лоуд, – начнем. Что тебе удалось выяснить, Арчи?
Арчи Фри на этот раз воздержался от сарказма, сухо доложив:
– Да дело, в общем-то, ясное. Наш убитый агент Абдель незадолго до смерти отправил электронное донесение на личный почтовый ящик своего куратора, то есть Лизы, – Арчи кивнул на сидевшую напротив него за приставным столом Камански. – Сделал он это из компьютерного клуба, расположенного неподалеку от Грин-стрит. Тамошний хозяин опознал его по фото… За Абделем явно следили люди Аль-Каиды. И подсели к нему в машину. Судя по следам борьбы, его попытались захватить, чтобы вывезти куда-то для допроса. Но он оказал отчаянное сопротивление и даже успел включить тревожный сигнал своего «маяка», который принял оператор моего отдела. Оператор немедленно сделал анонимный звонок в полицию Лонг-Бич о нападении на владельца «Форда», но прибывшие на Грин-стрит полицейские ничем помочь нашему агенту уже не смогли. Абдель был мертв. Причем смерть, видимо, наступила еще до того, как ему перерезали горло…
