Шериф маленького городка Корридж Стайтон Боб Халс, отважный техасец и лучший на свете борец с преступностью, мчался в своем белом «форде» по шоссе со скоростью более ста миль в час. Он направлялся в город Хьюстон. Рядом с Бобом в мягком кресле широкого, но скромного салона сидела его любимая девушка. Это была роскошная блондинка с миндалевидными глазами, удивительно большими и блестящими.
Шериф вот-вот должен был развернуться, не снижая скорости, — как умел делать только он.
Но за мостом, наперерез машине Боба, уже выкатил грузовик с контейнером, по виду напоминавшим холодильную камеру, и встал поперек дороги. Он был битком набит террористами.
Боб Халс не подозревал о том, что его подстерегают. Грузовик видели только зрители небольшого кинотеатра на окраине Лос-Анджелеса, которые, затаив дыхание, следили за событиями, сопереживая великолепному шерифу.
Белый «форд» съехал с шоссе, и машину со свистом занесло на повороте. Из-под колес облаком поднялась пыль, взревел мотор, подгоняемый башмаком Боба, с силой надавившим на педаль газа. Кадры мелькали, как в калейдоскопе. Напряжение нарастало. Зрители застыли с открытыми ртами, забыв о кукурузных хлопьях, напитках, мороженом и даже жевательной резинке.
И тут Боб, казалось не замечавший ничего, кроме улыбки своей роскошной светловолосой подруги, успел-таки затормозить!
Зал с облегчением перевел дыхание, но как раз в этот момент из грузовика высыпали пятеро вооруженных до зубов террористов. Марша прикинула: до «форда» — шагов двадцать-двадцать пять, секунд через десять они откроют огонь. Значит, еще можно пригнуться и попытаться выкрутиться. У шерифа — хорошая реакция, но вот девице явно несдобровать.
Впрочем, при чем тут расчеты профессионала, когда действует супермен. Боб в полсекунды столкнул свою девицу с сиденья на пол машины, мгновенно дал задний ход, пригнулся… и белый «форд», еще до того, как боевики успели открыть огонь, рванул вверх по склону.
Террористы начали погоню, но победа все равно осталась за шерифом. Он уложил всех пятерых. Водителя грузовика и его напарника Боб расстрелял прямо за рулем, парочку негодяев выбросил за борт контейнера, остальных столкнул в кювет.
Замечательный актер, думала Марша. Каким, наверное, надо быть сильным, энергичным мужчиной, чтобы сыграть такую роль! Не зря тысячи зрителей по всей стране приходят в восторг от Пола Тигедона.
Завтра ей предстоит встретиться с этим человеком. Марша Мейт несколько лет работала в полиции, прежде чем перейти в охранное бюро «ВИП протекшн». Ее привлекла идея стать одной из немногих в стране женщин-телохранителей. Кинозвезда Пол Тигедон должен был стать подопечным Марши. Что и говорить, она волновалась. Поэтому и отправилась еще раз посмотреть этот фильм. Но в результате на душе у нее стало гораздо тревожней. Такой человек всегда на виду. У одних он вызывает восторг, у других — зависть и злобу. Его герои, как правило, борются с преступностью, и нет ничего удивительного в том, что реальные террористы решили расправиться с олицетворением удачливого полицейского. И именно ей, Марше Мейт, предстоит его защищать.
Между тем на экране разворачивалась трагическая развязка. Боб Халс, отважный шериф, упал лицом вниз, перевернулся на спину и устремил к небу долгий прощальный взгляд. Один из террористов, казалось уже бездыханным лежавший возле грузовика, успел выпустить вслед супермену последнюю пулю. Блондинка ахнула и замерла с искаженным от ужаса красивым лицом. По экрану поползли титры.
Марша Мейт выходила из кинотеатра с тяжелым сердцем.
— Никто не собирается меня убивать. Вы только понапрасну теряете время. Свое и мое. Мистер Бартон проводит вас.
Что ж, огорченно вздохнула Марша, ее предупреждали о подобной реакции.
— Мистер Тигедон… — Наверное, уже в пятый раз она попыталась объяснить свое появление.
— До свидания, мисс Мейт. — В голосе звезды теперь отчетливо звучали резкие нотки.
Вот уже полчаса Марша пыталась убедить этого человека в том, что необходима ему, но добилась только того, что он перешел с вежливо-извиняющегося тона на самоуверенно-настойчивый, а потом и вовсе агрессивный. Но она не собиралась отступать.
— Не делайте глупостей, мистер Тигедон, вам понадобится моя помощь.
— Не испытывайте мое терпение, мисс Мейт, лучше уходите по-хорошему!
Внутри у Марши что-то дрогнуло, но она не двинулась с места. Все это уже было однажды. Точно так же перед ней стоял полуголый мужчина и презрительно указывал на дверь. Это был ее муж, а гадкий тон и минимум одежды объяснялись очень просто: Марша застала его в супружеской постели с вертихвосткой из соседней квартиры.
— Послушайте, мисс, мне очень жаль, что вы потеряли время. Но вы мне не нужны.
Надо же, горько подумала Марша, именно эти слова произнес тогда Билли.
— Вы ошибаетесь. — В тоне ее невольно прозвучали сарказм и обида. Но ничего, она сумеет справиться со своими эмоциями.
— Да с какой стати?
— Мистер Тигедон, если человеку кто-то угрожает убийством, к этому нельзя относиться легкомысленно.
— «Угрожает убийством», — процедил Пол. — Да какого черта…
Он умолк и раздраженно посмотрел на собеседницу, словно сожалея, что в ее присутствии не может закончить фразу.
