Положив карабин поперек колен, Дор курил, поглядывая на экран стереовизора. Рядом терпеливо ждал сообщения его брат Урк. Очаровательная Минни, диктор популярной одиннадцатой программы, заканчивала чтение новостей. Однако они не интересовали братьев. Даже известие о многочисленных жертвах пожара в фешенебельном отеле Верхнего яруса оставило их равнодушными.
Наконец Минни сделала паузу и обворожительно улыбнулась.
— Вниманию участников Охоты, — проворковала она. — По сведениям получасовой давности, объект был замечен в Оранжевой зоне, сектор А-6, Нижний ярус.
На экране возник огромный план Города. Светящиеся стрелки указывали нужный район.
— Пока объект находится в Городе (личико Минни исказила гримаса отвращения), мы не можем быть спокойными. Представьте, что произойдет, если он перегрызет энергокабель или заберется в атомный реактор! А дети (голос Минни задрожал от ужаса), вспомните о своих детях! Городу угрожает страшная опасность!
Минни перевела дух и уже спокойнее продолжала:
— Мы надеемся на вас, охотники. Напоминаем, что вознаграждение…
Конца фразы братья уже не слышали. Мощный «Нейтрино», взревев мотором, вынес их на Крышу Города, молнией проскочил мимо поля энергетических накопителей, нырнул в транспортный туннель. Несколько минут бешеной езды — и стремительный спуск в Нижний ярус по спиральному пандусу, обвивавшему сто двадцатиэтажный цилиндр Вычислительного центра.
Дор резко затормозил возле длинного ряда машин. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: они опоздали. Охотники толпились у парапетов, высовывались из окон и даже свисали с пожарных лестниц. Подъезжали все новые машины.
— Похоже, его не обнаружили, — с надеждой в голосе сказал Урк.
— В любом случае нам здесь делать нечего, — ответил Дор. — Давай спустимся вниз. Это наш единственный шанс. Он мог убежать туда.
Оставив машину на стоянке, они обошли идеально гладкий монолит какого-то здания и свернули в узкий проулок. В конце его Дор отыскал неприметный люк. С трудом подняв тяжелую крышку, они по металлическим скобам стали спускаться вниз. Затем братья спрыгнули на почву, вернее, на покрывавший ее бетон. Кое-где покрытие треснуло, и сквозь трещины проросла трава. Их окружал лес гигантских стальных опор, сложных конструкций, терявшихся в полумраке. Урк, впервые попавший на Нулевой ярус, изумленно озирался. Когда глаза привыкли к слабому освещению, они двинулись дальше, держа оружие наготове.
У решетки вентиляционной шахты метнулась тень, исчезла в проеме каменной стены.
— Это он! — воскликнул Урк, вскидывая карабин.
— Теперь не уйдет, — удовлетворенно сказал Дор. — Не торопись. Там тупик.
Внезапно яркая вспышка на том месте, где скрылся беглец, ослепила их. Послышался негромкий треск, в воздухе остро запахло. Когда зрение восстановилось, оба увидели: каменный мешок был пуст.
Оператор ЭВМ Валя Никитин проснулся среди ночи, посмотрел на часы: половина третьего. Несколько минут он лежал неподвижно, прислушиваясь. Что ж его разбудило? Кажется, был какой-то шум. Вставать не хотелось, но он вскочил, щелкнул выключателем. Вышел в прихожую, зажег свет… и замер.
На коврике у двери сидело странное существо. Поблескивая бусинками глаз, на него испуганно смотрело нечто похожее на медвежонка коала («Мутант?!» — пронеслось в голове Никитина). Откуда же он взялся? Удрал из лаборатории? Никитин подошел поближе, наклонившись, осторожно коснулся вздрагивающей, теплой спинки. «Да, видно, несладко тебе пришлось, бедняга, — подумал он с жалостью. — Ничего. Кто бы ты ни был, сейчас я тебя накормлю». Он прошел на кухню, достал из холодильника молоко, плеснул в блюдце.
Ночной гость недоверчиво понюхал угощение, несколько раз ткнулся мордочкой, фыркнул и стал жадно пить. «Вот и хорошо, — с облегчением подумал Никитин. — Поживешь, брат, пока у меня. А там видно будет».
Илия Орт, Главный координатор Галактического экоцентра, был вне себя от гнева. Диспетчера Олеа Ина предупредили об этом, и сейчас, идя к шефу, он думал о том, что нагоняя не избежать. Однако Илия Орт встретил его спокойно, молча указал на кресло.
— Как это произошло? — устало спросил он. Диспетчер пожал плечами.
— Неожиданная расфокусировка луча. Вы знаете, иногда это случается. Техническая ошибка.
— Да, знаю. Как знаю и то, что в прошлый раз вы всю партию переселяемых редчайших животных по ошибке отправили на Трею — планету с гипертрофированной технократической цивилизацией. Чем это кончилось, известно. Их всех истребили. Кроме одного. Последнего мы спасли буквально в последний момент (Илия Орт поморщился от нечаянного каламбура), охотники уже готовы были стрелять. А теперь мы потеряли и его.
— Еще неизвестно… — вставил Олеа Ин, но шеф так посмотрел на него, что тот замолчал на полуслове.
— Куда же он теперь попал, вы установили?
— Да.
Олеа Ин быстро достал миниатюрный блок кристаллопамяти.
— Система Солнца. Планета Земля.
Главный координатор раскрыл Каталог звездных систем, найдя нужное место, долго изучал.
— Другого выхода у нас нет, — сказал он. — Необходимо использовать все возможности. Готовьте экспедицию. Возьмите новейшие средства биолокации. На планете применять высшую степень маскировки. Контакты с автохтонами свести к минимуму. За организацию отвечаете лично.
