Где-то далеко-далеко, за морями-океанами, есть чудесная земля с теплым благословенным климатом, изобилующая живностью и вечнозеленой растительностью, словом, подлинный земной рай. В этом удивительном крае прямо под ногами лежит золото, а прибрежные пески полны драгоценных камней…
Слухи о подобных сказочных землях, островах, странах, маня путешественников, не раз появлялись в разные века. Их принято называть географическими легендами, и возникали они по разным причинам. Иной раз они порождались конкретными историческими событиями. Ну вот, например…
Когда после Пунических войн римляне в 146 году до н.э. разрушили Карфаген, многим его жителям, как утверждает легенда, удалось спастись. Карфагеняне были искусными мореплавателями. Неудивительно, что оставшиеся в живых после осады города ушли на своих кораблях из Средиземного моря за Геркулесовы Столбы — так в древности именовали Гибралтарский пролив, — чтобы счастливо жить, не опасаясь власти Рима, на одном из островов далеко в океане.
Такова одна из географических легенд, она родилась еще в античные времена. Другая же возникла значительно позже. Согласно этой легенде, в VI веке н.э. от берегов Ирландии отплыл в западном направлении вместе со своими учениками монах по имени Брандан, который позже был причислен к лику святых. Долгие дни корабль Брандана блуждал в океане и наконец бросил якорь у какого-то чудесного острова. Но тоска по покинутой родине все же заставила Брандана и его учеников многие годы спустя вернуться в Ирландию.
В Средние века легенда о счастливом острове Святого Брандана была известна почти во всех западноевропейских странах. Его существование не вызывало ни малейших сомнений и в эпоху великих географических открытий. Этот остров даже рисовали на картах, нанося наугад к западу от Ирландии.
Правда, местоположение призрачного острова менялось по мере того, как мореплаватели действительно открывали в северной части Атлантического океана различные острова, совершенно непохожие на благословенную, счастливую, вечнозеленую землю. Но, твердо веря в существование острова, его продолжали искать все дальше и дальше к югу. Наконец, когда исчезли всякие надежды, навсегда исчез с карт и остров Святого Брандана.
Не нашли нигде и острова, на котором будто бы обрели новую родину тысячи спасшихся жителей разрушенного Карфагена. И в конце концов обе эти географические легенды были забыты.
Но вот судьба еще одного благословенного острова, который тоже будто бы находился где-то в Атлантике, оказалась куда более удачной. Хотя навсегда так и осталось загадкой, где и когда возникла легенда о нем, само имя острова известно сегодня всем. Дело в том, что назывался он — Бразил.
Подобно острову Святого Брандана, он тоже «отодвигался» от европейских берегов все дальше и дальше к юго-западу. Когда португальцы в начале XVI века впервые ступили на землю Южной Америки, они решили, что счастливый остров наконец-то найден. Так и родилось название огромной португальской колонии, а ныне самой крупной страны на Южно-Американском континенте — Бразилии.
Причудливо, непохоже одна на другую складывались судьбы географических легенд, различным было, повторим, само их происхождение. Порой они казались совершенно неправдоподобными, фантастическими.
Но почти у всех этих легенд есть и общее — люди, идущие вслед за сказочной манящей целью, делали подлинные и порой очень важные географические открытия. И подобных путешествий, как и открытий, было великое множество.
Именно так, поверив в легенды, но открывая географические истины, искали золотую страну Эльдорадо, Южную Неведомую Землю, страну Семи Городов… Да и неудивительно — легенда всегда оказывалась наделенной странной притягательной силой (и, конечно, не только в истории географии). Человек всегда был готов отправиться за мечтой в путь, чего бы это ему ни стоило.
А для далеких потомков многое в подобных путешествиях так и осталось тайной.
Вот, например, в историю географических открытий вписано, что испанский конкистадор Понсе де Леон в 1513 году открыл полуостров Флориду, а кроме того, и великую «океанскую реку» — течение Гольфстрим. Но кто теперь знает, что на самом-то деле он искал… легендарный остров, где бьет источник, дарующий тем, кто вкусит его воду, вечную молодость. И что в свое необыкновенное путешествие он отправлялся даже дважды, ничуть не сомневаясь, что волшебный источник существует на самом деле. Испанец, сын своего времени, будучи губернатором острова Пуэрто-Рико в Карибском море, одного из первых владений испанцев в Новом Свете, безоговорочно принял на веру отголоски местных индейских преданий.
На столь же туманных рассказах индейцев зиждилась и распространившаяся чуть позже и куда более известная легенда о сказочной стране Эльдорадо, богатой настолько, что правитель ее каждое утро «пудрит» свое тело золотым песком и каждый вечер смывает золото, купаясь в водах священного озёра.
А существование Южной Неведомой Земли было предсказано еще в античные времена… теоретически. Древнегреческие ученые чисто умозрительно предположили, что в южной части Земли должен быть огромный «противовес», уравновешивающий Европу и Азию, расположенные в Северном полушарии.
