Беспощадное солнце царило над прериями. Выжженная до красноты равнина напоминала дьявольскую сковороду, окаймленную на горизонте острыми скалами с застрявшими между ними клочьями облаков.
Одинокий путник подремывал в седле, сдвинув на глаза запыленную шляпу. Приклад винчестера, окованный сталью, покачивался в потертом кожаном чехле у колена. Металлический блеск беспокоил лошадь, слепил ее, и она тревожно всхрапывала.
Но что это? В завывание ветра вплелось нечто угрожающее. Погоня?! Лошадь медленно подняла голову и вдруг громко заржала:
— Тимка, выходи-и-и!!
Тема подскочил на кровати, выныривая из сна, и вновь услышал истошный крик:
— Темка, хватит спать, выходи!!
Пошатываясь, он подошел к окну и распахнул его. Над подоконником показалась коротко стриженая голова Лешки:
— Ты еще спишь? Ах ты, соня! Мы же договаривались с утра на Птичий поехать!
— Ничего я не сплю, — оправдывался Тема. — Я просто отдыхаю. Смотрел вчера до ночи интересный фильм про индейцев, вот и устал…
У подъезда друзья наткнулись на Дениса — долговязого парня из старшего класса. Он полировал без того сверкающее стекло отцовской «вольво» и бросал гордые взгляды по сторонам, придирчиво отмечая, все ли заметили этот факт.
Дверцы были широко распахнуты, Теме и Лешке пришлось обходить машину по бордюру.
— А, Дуремары! — радостно засмеялся долговязый. Его вытянутое лицо расплылось в улыбке.
Стоящий рядом Мафон угодливо захихикал. Вообще-то его звали Мишей. Почему он получил такое прозвище — не знал никто.
Мафона тоже распирало от собственной крутизны — на поясе его длинных красных шорт висел плеер с каким-то особенным цветным проводком, руки, украшенные перчатками с обрезанными пальцами, небрежно сжимали банку кока-колы, на ногах сверкали роликовые коньки. А на голову он нацепил задом наперед бейсбольную кепку, выпустив над ремешком прядь тщательно уложенных белокурых волос.
Небрежно опершись о дверцу, Мафон всем своим видом показывал, что тоже может запросто прокатиться в шикарной машине.
— Они за пиявками собрались! — пробулькал Мафон. — Гы-гы-гы!
— Привет участникам велопробега! — ответил Лешка. — Мойте лучше колеса! Осваивайте специальность! В жизни пригодится!
И он захлопнул дверцу машины, чтобы пройти.
Мафон потерял опору, и его ноги разъехались на роликах в разные стороны, как у коровы на льду.
— Но-но, потише! — угрожающе проворчал Денис.
Вслед друзьям полетела протирочная тряпка. На большее Денис не отважился. Он хорошо знал, что Лешка может за себя постоять.
Такие столкновения были довольно обычны. И ни одна из враждующих сторон никогда бы не признала, что причина конфликта — обладательница длинной льняной косы и больших голубых глаз по имени Настя Цветкова.
Друзья тут же на нее и наткнулись при выходе из двора. Настя стояла с собачьим поводком в руках. На ее ресницах дрожали крупные слезы.
— Хай! — воскликнул Лешка, словно герой американского фильма.
— Привет, Цветкова! — буркнул Тема, уткнувшись в спину затормозившего друга.
— Эй, какие проблемы?! — бодро выкрикнул Лешка. — Почему мы плачем?
— Вот! — всхлипнула девочка и протянула друзьям ремешок.
— Зачем мне поводок? — удивился Лешка. — Я ведь хожу без намордника! Гав!
— Наверное, у нее собака пропала! — догадался Тема.
— Пропала! — эхом отозвалась девочка.
— Так-с! Спокойно! — сказал Лешка. — А ты, между прочим, знаешь, кто мы такие?
— Ну, опять начинается… — проворчал Тема. Он уже видел, что друг придумал какое-то новое дело. Точно! Вон и уши у него запылали, как флаги.
— Спокойно! — Лешка остановил его предостерегающим жестом. — Тебе, Настя, крупно повезло! Это только на первый взгляд мы простые классные ребята, а на самом деле мы… — Он широко раскрыл круглые глаза и выпалил: — Мы сыщики домашних животных!
— Как Эйс Вентура?
— Хуже! То есть лучше!
— Скажи уж тогда — спасатели домашних животных, если хочешь выражаться грамотно, — поправил его Тема.
— Спасатели на пляже, — отмахнулся Лешка. — А мы сыщики! Так что не расстраивайся, Настя, сыщики домашних животных приступают к поиску твоей собаки!
— Щеночка! — поправила его девочка.
— Отлично! Щенка легче искать — далеко не убежит! Хуже было бы, если б ты выгуливала утконоса или сумчатого крота.
— А откуда у тебя щенок? — поинтересовался Тема.
Настя немного успокоилась и объяснила.
Серебристо-серого щенка отец привез ей из Англии. Там он дирижировал оркестром в «Ковент-Гардене». Дирижировал, конечно, отец, а не щенок. Благодарные англичане, известные своей оригинальностью, подарили ему одного из представителей редкой породы, которых в самом-то Британском королевстве можно было по пальцам пересчитать.
Назвали собаку Холмсом за его любознательность и в память об английском происхождении.
— Ты слышал — Холмс! — Восхищенный Лешка хлопнул друга по плечу. — Наш человек! Каковы приметы пропавшего?
— Ну, такие ушки! — Настя описала руками круги. — Холмсик похож на плюшевого мишку, только он худенький и хвостик крючочком.
— Понятно!
Тема тем временем изучал плетеный кожаный поводок.
— Слушайте! — вмешался он. — А ведь карабин на поводке цел. Не мог же щенок его сам расстегнуть?! Значит, это сделал кто-то другой!
