Сентябрь 2011 года
Республика Хакасия
Ирина докуривала уже четвертую или пятую сигарету, – она сбилась со счета, – расхаживая взад-вперед между неказистыми деревянными домиками. Внутрь ее не пустили, внесли только потерявшего сознание мужа и велели ждать. И вот она ждала. Вокруг нее кипела жизнь: бегали дети, собаки, мимо проходили старомодно одетые женщины, но никто не обращал на нее внимания. Сама она чувствовала себя здесь неуместным анахронизмом, как будто внезапно попала в прошлое.
Время тянулось невыносимо медленно. Ирина бросила очередной взгляд на дверь дома, в котором находился ее муж, и машинально вытащила еще одну сигарету. В этот же момент дверь распахнулась, и на улицу вышел пожилой мужчина с длинной седой бородой и такими же волосами. Как и все в этой деревне, он носил простую одежду из грубой ткани. Ирина моментально шагнула ему навстречу, но вопрос так и умер на ее губах, когда она столкнулась взглядом со стариком.
– Твой муж в порядке, – заверил он ее, не дожидаясь вопроса. – Болезнь, пожиравшая его тело, больше не тронет его, если вы выполните одно условие.
– Какое? – быстро спросила Ирина, машинально потянувшись к рюкзаку, в котором лежали деньги, ведь речь, скорее всего, шла о них.
– Никогда и никому не говорите, где нашли нас, – велел старик, усмехнувшись. Ее движение явно не укрылось от него, и он каким-то образом понял стоявшее за ним намерение. Впрочем, Ирине с самого начала казалось, что старик как минимум читает мысли. – Если хотя бы одному смертному вы укажете дорогу в нашу деревню, болезнь вернется к нему. Тебе понятно?
– Конечно, мы никому ничего не скажем, – быстро ответила Ирина, снова нервно затягиваясь. – Я могу увидеть мужа?
– Можешь, – кивнул старик, прищурившись и окинув ее более внимательным взглядом. Как будто рентген включил. – Он сейчас выйдет, а пока… – Он посмотрел на сигарету, а потом тяжело вздохнул. – Пока знай: болезнь его на тебя перекинулась. Ты еще не знаешь об этом, но она уже растет в тебе. Только его она начала грызть с желудка, а у тебя принялась за легкие. Что неудивительно.
Ирина испуганно выронила сигарету, та упала на землю, продолжая тлеть. Старик улыбнулся и приложил раскрытую ладонь к ее груди в районе солнечного сплетения, а потом прикрыл глаза и что-то зашептал. Ирина стояла, боясь шелохнуться или издать какой-нибудь звук. Она чувствовала, как от руки старика по ее телу разливается странное тепло, почему-то вызывающее легкое покалывание, но не могла бы с полной уверенностью сказать, что это ощущение не было игрой ее воображения.
Когда старик убрал руку, Ирина поняла, что все это время не дышала, и сделала судорожный вдох.
– Оставь эту свою привычку, – он посмотрел на тонкую струйку дыма, поднимающуюся из травы. – И будешь жить. А если не оставишь… Ко мне не приходи. Поняла?
Ирина только молча кивнула.
На пороге дома, из которого вышел старик, показался ее муж. Выглядел он уже намного лучше, как будто и не было последнего года ада, состоявшего из разных терапий, больше убивавших его самого, чем опухоль.
Он подошел к ней ближе, и Ирина, забыв про старика, порывисто обняла мужа.
– Андрюшка, ты выглядишь, как новенький, – обрадовано сказала она.
– Я и чувствую себя так, – заверил ее муж.
– Возвращайтесь домой и не медлите: скоро стемнеет, – велел старик. – На ночь вам тут оставаться нельзя. Но если хотите, можете переночевать в сарае.
С этими словами, он снова скрылся в доме.
– Лучше я буду спать на земле в лесу, – проворчала Ирина, беря Андрея за руку и вместе с ним торопливо покидая странную деревню.
Они шли быстро настолько, насколько позволяла глухая тайга, постоянно сверяясь с картой и компасом, но, видимо, все равно заплутали, потому что до темноты так и не успели выйти к машине, которую оставили там, где кончилась дорога. На ночевку в лесу их экипировка не была рассчитана, поэтому даже когда солнце окончательно село, а небо усеяли тысячи звезд, они продолжали идти, надеясь, что дорога уже недалеко. К счастью, ночь оказалась достаточно ясной, и света луны вполне хватало, чтобы видеть, куда идешь. Однако их силы были уже на исходе.
– Смотри, там внизу деревня! – обрадованно воскликнул Андрей, когда Ирина уже хотела просто сесть на землю и просидеть так до утра. – Неужели мы уже дошли до Богословки?
– Не может быть, – Ирина покачала головой и ускорила шаг, тоже разглядев впереди унылые покосившиеся дома. – Мы же проехали несколько километров на машине после нее, мы не могли так быстро вернуться. Да и Богословка совсем не такая… Но тут нам хоть помогут сориентироваться.
Они чуть ли не бегом спустились по склону, торопясь выбраться из леса и оказаться в относительной цивилизации, хотя представшую перед ними деревню только большой оптимист мог бы отнести к понятию «цивилизация». Дома здесь выглядели еще хуже, чем в странной деревне отшельников, в которой Ирина с Андреем побывали несколько часов назад. Ни один фонарь не горел, в окнах домов тоже было темно, что легко объяснялось поздним часом.
Супруги сразу снова пали духом: уже перевалило за полночь, ломиться в такое время в чужие дома казалось им не очень уместным. Однако не успели они обсудить такую вероятность, как Андрей заметил впереди человека. Какой-то припозднившийся деревенский житель медленно брел по единственной улице, его фигура уже почти исчезала вдали.
