— Вот это да! — возбужденно выкрикнул Боб Эндрюс, — Вон там — смотрите!
Он ткнул пальцем в сторону океана.
А там в пяти-шести километрах от берега из воды поднималось что-то большое и продолговатое. Вверх ударил фонтан воды, расходящийся веером. Это длилось не больше минуты, и огромный кит снова исчез в безбрежных водах океана.
Три друга стояли на высоком берегу у пляжа. В этот день они специально встали пораньше и поехали на велосипедах к океану, чтобы посмотреть на передвижение серых китов.
Каждый год в феврале и марте тысячи этих гигантских созданий мигрируют вдоль побережья Тихого океана, направляясь от Аляски к Мексике. В теплых водах около мексиканского острова Бай у побережья Калифорнии киты производят на свет своих детенышей. Отдохнув несколько недель, чтобы собраться с силами, прежде чем плыть на север, они снова отправляются в дальний путь — восемь тысяч километров!
Лето они проводят в арктических водах, изобилующих планктоном и мелкими крабами, которые там кишмя кишат.
— Кажется, так и осталось неизвестным, как киты снова попадают на север, — заметил Боб.
Боб Эндрюс подрабатывал в городской библиотеке и накануне успел набраться информации о китах.
— А почему? — удивился Питер.
— Никто не видел, как они возвращаются, — важно сообщил Боб, бросив косой взгляд в свою записную книжку. — Дело в том, что на пути к югу они держатся вместе, стадом. А обратно, как считают многие, плывут через Тихий океан уже врозь или парами.
— Понятно, — кивнул Пит, — поэтому их трудно Увидеть. А ты что скажешь, Джуп?
Но их вожак, Джупитер Джонс, казалось, вовсе и не слушал. Его взгляд был направлен не в океанские просторы, а на полоску пляжа под ними, куда недавним штормом было выброшено немало обломков, опутанных высохшими водорослями, коряг и прочего мусора.
Толстяк, нахмурившись, что-то пристально рассматривал и, наконец, пробормотал:
— Кажется, там что-то такое шевелится. Пошли посмотрим.
Тропинка круто спускалась к пляжу, и Джупитеру пришлось идти на полусогнутых ногах. Спустившись, он сразу побежал к воде. Его друзья следовали за ним.
Отлив еще не достиг самой низкой точки. Пробежав несколько метров вдоль кромки воды, Джупитер остановился. Тяжело дыша, он показал подоспевшим приятелям на что-то покачивающееся на воде недалеко от берега.
— Это кит! — удивленно воскликнул Питер.
— Да, его выбросило на берег или он сел на мель, — сказал Джупитер. — Нужно ему помочь.
Они быстро сбросили обувь и носки, закатали брюки и вошли в воду.
Кит оказался маленьким, всего два с половиной метра длиной. Детеныш, которого волнами отогнало от матери и выбросило на мель.
Здесь действительно было так мелко, что вода едва доходила до колен, когда они совсем близко подошли к киту, холмом возвышавшемуся над поверхностью и делавшему слабые попытки уплыть.
Ноги стыли в ледяной воде, но ребята едва замечали это — так хотелось помочь беспомощному малышу.
Они стали толкать его и даже попытались поднять. Несмотря на небольшие размеры, маленький кит оказался очень тяжелым — не меньше тонны, по оценке Джупитера, а массивный хвост был скользким и гладким. Кроме хвоста можно было еще ухватиться за плавники, но ребята опасались поранить малыша, если ухватятся за них со всей силой. Малыш явно не испытывал страха перед людьми и даже, казалось, понимал, что ему хотят помочь. Он смотрел на них вполне дружелюбно и даже одобрительно.
Боб наклонился и попытался обхватить кита руками, но тут кое-что на голове животного привлекло его внимание. Он вдруг вспомнил прочитанное утром о серых китах и подумал, что, вероятно, они ошиблись — это вовсе не детеныш, отбившийся от матери.
Только он раскрыл рот, чтобы сообщить о своем открытии друзьям, как накатившая волна сбила всех троих с ног. Когда они снова встали на ноги, вода отлила так далеко, что покрывала теперь только их ступни, а бедный китеныш и вовсе оказался на песке.
— Черт! — сказал Пит. — Его совсем выбросило на сушу. А прилив будет нескоро.
— Часов через шесть, не раньше, она поднимется настолько, чтобы он смог уплыть, — прикинул Джупитер.
— А он сможет так долго пробыть на суше? — забеспокоился Пит.
— Нет, ему нужна вода, иначе он погибнет, — Боб наклонился и погладил животное по голове. Сердце его сжималось от жалости. — Ему надо назад, в океан.
Как будто все поняв, кит широко открыл глаза. Взгляд его был печальным и обреченным. Потом глаза прикрылись, превратившись в щелочки, и медленно закрылись совсем.
— Назад в океан, — повторил Пит, почесав в затылке. — А как? Мы его и в воде-то с места сдвинуть не смогли, а уж на песке и подавно не сможем.
