… Он принял меня в строго обставленном кабинете. На совершенно пустом столе лежала лишь тоненькая синяя папка. Хозяин пододвинул ее мне.
В папке находились вырезки из иностранных газет — на испанском, английском и японском языках. Однако речь в них шла об одном и том же событии — запуске искусственного спутника Земли. Название — «Центавр», назначение астрофизические наблюдения, главным образом, исследования излучений звездных ассоциаций в рентгеновском и гамма-диапазонах длин волн. Высота орбиты и ее наклон — ничем не примечательные, примерно такие же, как у десятков спутников, роем облепивших нашу планету. Несколько необычной была лишь принадлежность спутника. Его запуск был подготовлен Атлантическим обществом астрофизиков. Так утверждалось в газетных сообщениях. Но это мало что проясняло. Еще в папке лежала фотокопия с небольшого рукописного текста: всего лишь листочек из крохотного «дамского» блокнота, на котором по-французски написана одна фраза: «Господин Сид-Мохнабедли приехал в Париж 14 апреля, судя по заказанному авиабилету, вылетает в Буэнос-Айрес 17 апреля».
Даже самый проницательный человек не уловил бы связи между этими сообщениями, но связь, очевидно, была — иначе зачем бы им лежать в одной папке.
— Да, связь есть, — сказал мой собеседник. — Атлантическое общество астрофизиков официально зарегистрировано лишь в феврале. Его официальный учредитель — Мишель Клермон, известный в научных кругах как автор бредовых идей и гипотез. К примеру, уверяет, что кольца Сатурна искусственного происхождения и служат промежуточным космодромом для инопланетян. Он пишет письма во все научные учреждения мира, добиваясь присуждения ему Нобелевской премии, пятнадцать лет требует аудиенции у шведского короля. У старика в лучшем случае хватает денег на почтовые марки для своей обширной корреспонденции. Искусственный спутник ему явно не по карману. Следовательно, Клермон — ширма.
Теперь о человеке по имени Сид-Мохнабедли. Международный авантюрист с громадными претензиями. Основатель некоей космополитической организации с не очень вразумительным названием «Власть без власти». Претенциозно, глупо, но опасно. Методы, к которым они прибегают, — диверсии, убийства ни в чем не повинных людей, похищения государственных деятелей, шантаж. Никакой реальной политической силы. Зато смертельная ненависть к самой идее мирного сосуществования. Страстное ожидание серьезных международных осложнений и поистине неутомимая жажда вызвать их любой ценой. Установлены неоднократные контакты Сид-Мохкабедли с Клермоном. И вот теперь — запуск «Центавра». Очень дорогое предприятие. Однако среди финансовых тузов — вспомним историю! — часто находятся щедрые покровители фашистов и всяких авантюристов.
Как видим, к запуску «Центавра» причастны люди, известные своими человеконенавистническими взглядами и делами. Поэтому спутник, скорее всего, орудие международного шантажа и провокации. Он может нести любые средства химического, физического и биологического воздействия на биосферу планеты. Он, как адская машина с часовым механизмом, способен начать действовать в любой момент. Таковы самые общие сведения, которыми мы располагаем. Мало, чертовски мало. Непростительно мало.
Ваша задача — проникнуть на «Центавр». Разгадать его секрет. Обезвредить. Во время операции ничем себя не выдать, не обнаружить. Поэтому радиосвязь с Землей исключается. Официально «Центавр» запущен нейтральным научным общестом. Мы должны рас крыть его секрет и сделать этот секрет достоянием мировой общественности.
Нам известно, что вы прекрасно подготовлены физически — учились в школе космонавтов, занимаетесь альпинизмом. У вас есть необходимые для выполнения этого задания научные познания. Мы знаем ваши работы в области математики, физики, автоматики и инженерной психологии. Поэтому выбор пал на вас. Задание сложное и опасное, у вас есть право отказаться. Единственно, чем мы можем облегчить вашу задачу, — снабдить самыми современными, уникальными приборами и средствами защиты Вы получите такое снаряжение, о котором даже и не мечтают обычные астронавты. Все.
Ответить прошу сейчас. Медлить нельзя…
Я был готов к борьбе. Я был готов к предельному напряжению физических и умственных сил. Я был готов к опасностям, и то, что выбор пал на меня, польстило моему самолюбию. Но было в этом предложении нечто такое, что заставило меня задуматься. Ответственность! Даже жутко было представить, сколь она велика. Если «Центавр» действительно орудие глобальной, всепланетной провокации — ответственность беспредельна. Уверен ли я в своих силах настолько, чтобы принять эту ответственность на себя. Нет, кажется, я вынужден отступить, вынужден признаться самому себе — страшусь столь великой ответственности. И значит — не имею права рисковать.
Не имею права.
Должен отказаться.
Должен…
НОЛЬ-НОЛЬ ЧАСОВ НОЛЬ-НОЛЬ МИНУТ ОПЕРАТИВНОГО ВРЕМЕНИ.
Старт! Ракета-носитель выводит мой корабль на орбиту «Центавра».
Маневры сближения.
Я, разумеется, согласился. «Не говори о горах, что круты: решился — значит одолеешь. Не говори о врагах, что сильны: решился — значит одолеешь». Такова простая мудрость моего народа.
