«Всемирное обозрение» № 6, 2179 год:
…Наш корреспондент, находящийся на юге Франции, сообщил о странном явлении, получившем название «изумрудной чумы».
Огромные участки виноградников заражены сорняковым кустарником неизвестного происхождения с необычно яркой окраской листьев. Кустарник стремительно распространяется, заглушая плантации винограда, поля пшеницы и других сельскохозяйственных культур.
«Агробиология» № 324, июнь 2179 года:
По мнению английского ботаника Питера Снейдла, совокупность признаков нового растения, получившего название «изумрудной чумы», не позволяет отнести его ни к одному из известных видов.
«Флора и фауна Южной Америки» № 7, 2179 год:
…Масштабы бедствия, известного читателям нашего журнала под названием «изумрудная чума», стали очевидными после того, как наш корреспондент вместе с членами Специальной комиссии обследовал на вертолете территорию южноамериканских стран.
Языки неизвестной ярко окрашенной растительности движутся с юга на север. По приблизительным оценкам, общая площадь, занимаемая «изумрудной чумой» в южноамериканских странах, составляет около 14 миллионов гектаров.
– Ну, что ты скажешь по этому поводу? – спросил Кир, протягивая пачку журнальных статей.
– Скажу, что этой проблемой пора заняться серьезно, – ответил Юл.
– И только-то? Немного. Ты повторил то, о чем твердят все газеты мира. От большого ученого я вправе был ожидать чего-нибудь пооригинальнее и поновее.
– Тебе, Кир, как руководителю научного комплекса, – невозмутимо ответил Юл, – могу сообщить: я посылал запрос в центр искусственной памяти.
– Что же ответил ЦИП?
– К сожалению, у меня пока слишком мало сведений о свойствах этих растений. Я собрал по крохам все, что сообщалось о них в научных журналах, и попросил сличить эти сведения с теми, что имеются в картотеках ЦИП. Оттуда пришел ответ, что растения, обладающие такой совокупностью признаков, исследовал профессор Корш.
– Ну, это уже кое-что, – заметил Кир. – А откуда они попали к нему?
– По данным Корша, это растение было привезено в прошлом году экипажем космолета «Экватор».
– Когда Корш скончался? В июле?
– Увы, да. Он не успел изучить даже вегетационный цикл. Так что сведения самые скудные. Корш успел узнать о Карене не больше, чем пишут сейчас в журнальных статьях.
– О чем узнать? О Карене?
– Да, я забыл сказать, что Корш назвал это растение Кареной Аргосской. Аргос – планета, откуда ее привезли.
– Все-таки есть, за что зацепиться, – произнес Кир задумчиво, откинулся на спинку кресла и прищурил глаза.
За годы совместной учебы и работы с ним Юл хорошо усвоил эту его манеру. Кир сейчас думает, и лучше его не беспокоить.
Но на сей раз молчание слишком уж затянулось, и с каждым мгновением руководитель научного комплекса становился мрачнее.
– У тебя неприятности, Кир? Может, я могу чем-то помочь?
– Боюсь, что помочь тут не сможет никто. Ладно, не будем об этом. Может быть, все это и ерунда. Ответь-ка лучше на мой вопрос. Ты хорошо знал Корша? Каким он был на твой взгляд?
– По-моему, настоящим ученым. Взять хотя бы северный хлопок…
– Если мне не изменяет память, он его вывел из какого-то инопланетного сорта?
– Из дикого растения с какой-то планеты.
– А поющее дерево? Музыканты утверждают, что струнные инструменты из него превосходят шедевры всех известных в истории мастеров.
– Об этом лучше всего спросить у Элл.
– Она по-прежнему увлекается скрипкой? Не забудь передать от меня привет. Да, так вот: не мог же такой зубр, как Корш, столько лет отдавший проблеме адаптации инопланетных растений, пустить гулять бесконтрольно по белу свету эту самую Карену Аргосскую, не проверив в лаборатории всех ее свойств.
– Может быть, смерть ему помешала, – сказал Юл задумчиво. – Неизвестно, к кому попала Карена после него.
– Ну допустим, что кто-то из сотрудников Корша по халатности вынес из лаборатории семена. За год Карена могла распространиться в районе лаборатории Корша. Но как попала она во Францию? И в Аргентину? Откуда взялась Карена в Канаде? Для этого нужно было специально завозить туда ее семена. Кому мог понадобиться подобный диверсионный акт?
Юл согласился с собеседником:
– Это действительно кажется странным. Но мы гадаем пока на кофейной гуще. Надо исследовать Карену всерьез.
– Вот ты и займешься этим, – сказал Кир тоном, не терпящим возражений.
– Это приказ? – уточнил Юл.
– Можешь считать так. Образцы и семена растения будут доставлены тебе во вторник утром.
– А сколько выделишь площади?
– А сколько просишь?
– Полгектара.
– Ничего себе аппетит! Ты знаешь, сколько энергии идет на кубический метр оранжереи со специальным микроклиматом?
– Около четырехсот ватт.
– Прикинь, сколько энергии потребуется для того, чтобы упрятать полгектара под герметический колпак?
– Проделки Карены обходятся во много раз дороже.
– Вот вымогатель! Ладно, пиши заявку на треть гектара!
