История применения ракет в военном деле насчитывает уже несколько веков. Сейчас признано, что ракету изобрели в Китае. На территории Европы с конца XIV-го столетия ракеты стали применять в военных целях в Италии, а затем и во Франции. Наиболее ранние известные упоминания об использовании ракет на территории СССР относятся к 1516 году (под Белгородом) и в России — к 1675 году (г. Устюг). Однако из-за невысоких боевых свойств их применение носило ограниченный характер. Они представляли собой картонную гильзу, в верхней части которой находился полезный груз — боевая часть, как правило, зажигательного действия. Остальную часть занимала ракетная камера с порохом, являющаяся одновременно камерой сгорания. Для стабилизации ракеты в полете к гильзе крепился деревянный шток, который, испытывая воздействие встречного потока воздуха, обеспечивал сохранение определенного положения продольной оси.
В XVI–XVII веках во многих странах Европы разрабатывались более совершенные конструкции ракет и рецептур порохов. Наиболее значительные сведения о составных ракетах, ракетных блоках и ракетах с дельтообразным стабилизатором приведены в рукописи К. Хааса (середина XVI века). В 1668 году в Германии проводятся первые испытания больших по тому времени ракет со стартовой массой 22,6 и 54,4 кг. Расширяется их область применения, организуется производство.
В конце XVIII века интерес к ракетам военного назначения резко возрос. Переход к массовым армиям, новой тактике вызвал потребность в поиске новых средств борьбы. В 1804–1913 годах в Великобритании испытываются и принимаются на вооружение пороховые ракеты со стартовой массой 10 и 14,5 кг и дальностью полета 3100 и 2700 м соответственно. Во Франции в 1814 году принимается на вооружение целая серия ракет массой от 3,3 до 18,8 кг, оснащенных боевыми частями различного назначения: зажигательная, шрапнельная, гранатная. Немного совершеннее стала конструкция ракет. Бумажный корпус заменили металлическим.
В России развитие боевых ракет в начале XIX в. связано с именами И. Картмазова, А. Д. Засядко, К. И. Константинова. Результат своих работ Засядко изложил в труде «О деле ракет зажигательных и рикошетных» (1817 год) — в первом достаточно полном наставлении по производству и боевому применению ракет в России. По его проекту в 1820 году был построен завод по массовому изготовлению ракет. Чуть позже были развернуты боевые подразделения, вооруженные переносными станками для запуска ракет. Вскоре им пришлось участвовать в боях. Так, во время Кавказской войны русская армия широко использовала ракетное оружие.
Появление нарезной артиллерии во второй половине XIX века вытеснило ракеты из арсеналов. Но поиск путей совершенствования конструкции, увеличения дальности полета и кучности стрельбы продолжался. Русские конструкторы и изобретатели начали работать над возможностью
применения принципа реактивного движения к летательным аппаратам. Проект Н. И. Кибальчича был но существу первым в России, в котором подъемная сила создавалась при помощи порохового ракетного двигателя, действие которого не зависело от состава окружающей среды. В начале XX века русский ученый и изобретатель К. Э. Циолковский научно обосновал реальность технического осуществления космических полетов при помощи ракет, указал пути развития ракетостроения, дал схемы жидкостных ракет и жидкостных ракетных двигателей.
После окончания Первой мировой войны в СССР и Германии развернулись работы по созданию новых образцов ракетной техники. В Советском Союзе были открыты специализированные научно-исследовательские заведения: «Газодинамическая лаборатория ВНИК при РВС СССР» и ГИРД, которые в 1933 году переформировали в Реактивный научно-исследовательский институт, главной задачей которого стало создание боевых ракет. Директором РНИИ был назначен И.Т.Клейменов. Работы велись в двух основных направлениях — разрабатывались ракеты на твердом и жидком топливе. В декабре 1937 г. реактивные твердотопливные снаряды РС-82 калибра 82 мм были приняты на вооружение истребителей И-15 и И-16. В июле следующего года после успешных испытаний с самолетов СБ были приняты на вооружение ракеты PC-132. В это же время начались работы над созданием наземных пусковых установок для этих же реактивных снарядов. После ряда испытаний была разработана пригодная для эксплуатации в войсковых условиях самоходная установка на шасси трехосной автомашины ЗИС-6 повышенной проходимости.
В Германии был создан реактивный миномет, который широко использовался во время Второй мировой войны. К созданию авиационных твердотопливных ракет подключились американцы и англичане. Со второй половины 1942 года применение таких ракет шло во всевозрастающих количествах. В 1944 году родился новый класс ракет — баллистические управляемые ракеты, главной целью которых стали объекты стратегического или оперативно-стратегического характера. После окончания Второй мировой войны они, как впрочем, и все остальные классы ракет, бурно развивались. О принятых на вооружение баллистических ракетах этого семейства наш рассказ.
