В аду был тревожный день: Дьявол заскучал…
Призвал заведующего пеклом. Распёк его на чём свет стоит. Посадил в тартарары мелких чертенят, подвернувшихся под руку. Не принял очень важного чорта, только что вернувшегося с Луны, куда был послан по важному поручению. И объявил, чтобы в первую же полночь весь ад собрался перед его очи, так как он, Дьявол, заскучал и решил держать речь ко всему великому царству преисподней.
Уже с 11 часов в приёмный зал, расположенный в самом центре пекла, начали собираться трепещущие черти.
Каких, каких тут только не было!
Мохнатые, с поседевшими сивыми хребтами. Молодые, щеголеватые, подстриженные по последней моде. Солидные, упитанные – и поджарые. Были и совсем маленькие бесенята, шмыгавшие туда и сюда, юркие, проворные, с хвостиками, закрученными кренделем…
Шум, говор, лязг зубов – на этот раз отличался какой-то особенной сдержанностью. Все чувствовали, что надвигаются события величайшей важности.
Громадная огненно-красная зала пекла была битком набита чертями всех возрастов, рангов и состояний, – когда ровно в полночь отворилась громадная дверь из раскалённого чугуна и из неё вышел Дьявол.
Усталым скучающим взглядом обвёл он собравшихся. Сел на пылающий огнями трон и в гробовой тишине раздался его внятный голос:
– Я собрал вас сюда по делу, не требующему отлагательств. Вот уже три дня, как появилась во мне нестерпимая скука. Я пробовал развеселить себя всеми средствами, имеющимися в моём распоряжении. Но скука не проходит. Тогда я решился на меру чрезвычайную. Собрать весь ад. И обратиться к вам, мои верные слуги, с вопросом: пусть каждый придумает средство прогнать мою скуку.
Дьявол смолк.
Боялись дышать верные слуги.
Долго длилось молчание. Скучающим усталым взором смотрел перед собой повелитель преисподней.
– Я жду! – тихо, но зловеще наконец проговорил он.
И вот, дрожа, как в лихорадке выступил один из самых старых, совершенно сивый, косматый Чорт и сказал:
– Повелитель!.. Не гневайся!.. Скука твоя от безделья! Ты все дела поручил чертям. Они бегают по всему миру. Соблазняют. Борются. Творят всяческие пакости. Им весело. А ты никогда не выходишь из своего пекла. Поверь старику. Если бы ты прогулялся по вселенной. Посмотрел бы, что делается на свете. Сам бы попробовал соблазнить какую-нибудь душу. Ты развеселился бы и скука твоя прошла…
Речь Сивого Чорта была неслыханно дерзка. Он осмелился как бы осуждать Дьявола. Все ждали страшной, неистовой вспышки гнева.
Но Дьявол молчал в глубокой задумчивости.
Молчали и верные слуги.
– Куда же идти?.. – Не то с недоумением, не то с горечью спросил Дьявол.
– Осмелюсь сказать тебе, повелитель, – уже смелее проговорил Сивый Чорт, – что самое интересное сейчас происходит на планете Марс.
– А что там?
– Война.
– Война?.. Что же тут интересного!.. Война всегда приносит нам больше огорчений, чем веселья. Разве ты не знаешь, что во время войны ни за что ни про что души делаются праведными и впускаются в рай…
– Но тыл! Не забывай об этом, повелитель!
Дьявол тоскливо махнул рукой и проговорил:
– Старо! Скучно!
И опять воцарилось молчание.
И вдруг совершенно неожиданно протискался вперёд чорт средних лет, тонкий и юркий. Все с любопытством вытянули шеи и ждали, что будет.
Чорт, выступивший вперёд, не был из числа очень заслуженных – и невольно являлся вопрос: «Что-то скажет самонадеянная выскочка?»
– Повелитель, – сказал чорт, – пошли меня на Марс.
Ад так и вздрогнул. Гул общего изумления пронёсся по всему пеклу.
Казалось, и сам Дьявол был изумлён не меньше остальных.
– Зачем? – спросил он хмурясь.
– Я развеселю тебя.
Опять волна ещё большего изумления пронеслась по рядам верных слуг.
– Но каким образом? – возвысил голос Дьявол, явно начиная сердиться.
– Очень просто, – не моргнув глазом отвечал смелый чорт: – я заставлю людей на Марсе прекратить войну.
– Что же тут весёлого! – вспыхнул Дьявол.
Тогда ловкий чорт, нисколько не пугаясь и с лукавой улыбкой, наклонился к повелителю:
– Если война вызывает в тебе скуку, – сказал он, скаля острые зубы, – тогда прекращение её должно вызвать веселье… Не так ли? Ведь веселье – это прекращение скуки? Разве я не прав?
Дьявол молчал секунду и вдруг раскрыл пасть и начал хохотать.
– Ха, ха, ха! – неслось по пеклу. – Как ты глуп!.. Как ты страшно глуп!.. Это же… фи-ло-софия… Ха, ха, ха!.. Нет, ты… положительно… великолепен… Война – скука… Нет войны – нет скуки!.. Ха-ха-ха!..
Хохотал Дьявол. Хохотали верные слуги. Трясся от хохота ад.
– Дать ему первый чин, – сказал Дьявол вставая.
– А как же на Марс сбегать? – спросил ловкий чорт, играя глазами.
– Нет… Я тебя награждаю за то, что ты меня насмешил… своим проектом…
– Но почему же мой повелитель не разрешит мне привести в исполнение?
Чорт явно фамильярничал.
Дьявол был весел и потому не рассердился.
– По очень простой причине, – сказал он уходя: – это не в моей власти.
– Ах, как ты глуп, – повторил он уже совсем в дверях. – Разве ты не знаешь, что войну посылает Бог. Он же её и прекращает… Нет – это поразительно… ха-ха-ха… нет скуки! Великолепно!
