Небо пылало. Крантл давно привык к огням, освещавшим долгие ночи, – к звездам и бесчисленным космическим кораблям, которые в течение многих лет, еще до рождения его деда, окружали Трензалор. Но это было что-то другое. Огненная точка мчалась по небу вниз, за высокий хребет, окружавший город Рождество.
Крантл жил отдельно от основной общины. На специальных санях он развозил снег в отдаленные деревушки. Снежная ферма в Рождестве являлась главным источником воды для многих поселений Трензалора. Крантл собирал снег и помещал его в специальные емкости на своих санях. Крантл ехал впереди, подгоняя собак, хотя они знали дорогу не хуже его самого; следом, связанные веревкой, скользя по мерзлой земле, двигались остальные сани.
Когда снег сменялся льдом, а лед постепенно превращался в траву, Крантл ставил сани на колеса и продолжал свой путь в почти бесконечной ночи. Дорога туда и обратно занимала больше недели. Больше недели полного одиночества, не считая собак и его собственного немелодичного пения. Многих это свело бы с ума, но Крантл наслаждался каждой минутой пути.
Время между поездками он проводил, присматривая за собаками и небольшими теплицами, в которых выращивал овощи – все необходимое, чтобы как можно меньше зависеть от других. Мясо и фрукты Крантл получал в обмен на снег, которым торговал.
В ближайшие несколько дней он не собирался заниматься развозкой снега, а посмотреть на пылающее небо было занятно. Крантл сидел в любимом деревянном кресле на крыльце и наблюдал, как огненная точка несется вниз мимо звезд и далеких кораблей, оставляя позади сияющий след. Она исчезла за хребтом, внезапно вспыхнув дождем искр. Во мраке ночи еще две точки прочертили небо, направляясь к планете, но Крантл их не заметил. Его внимание было приковано к угасающему свету, исходившему из-за хребта, куда упал первый огненный шар.
Где-то в его памяти всплыло слово «метеорит». Камень, падающий с неба. Среди поселений, с которыми торговал Крантл, был небольшой шахтерский городок. Там раскапывали землю – точнее, скалы – в поисках ценных руд и минералов. Возможно, Крантлу копать не придется. Возможно, камень, который он видел, раскололся и его ценные фрагменты теперь валяются вокруг. Это казалось маловероятным, но, поскольку Крантлу все равно было нечем заняться, взглянуть стоило. Он жил недалеко от вершины хребта, так что пешком было идти, наверное, меньше часа. Даже если там нет ничего ценного, что-нибудь интересное наверняка найдется.
* * *
