Когда-то на земле не существовало ни городов, ни сел, не было даже землянок и Человек жил немногим лучше зверя.
Все окружающее было недружелюбно к Человеку.
Негостеприимные леса старались не пропустить в глубь своего зеленого царства. Вода преграждала Человеку дорогу, угрожая поглотить его и похоронить на речном дне. Дожди и град секли Человека, скудно прикрытого шкурой зверя.
Все было против Человека — даже ночь. Окутывая мраком землю, она помогала зверям нападать на людей. Но самый страшный и самый непонятный враг был Огонь.
Это желтое чудо, возникая неизвестно откуда, страшило Человека своим колдовским умением превращать леса в золу и пепел. Человек в ужасе убегал от Огня. Огонь для Человека был тайной.
Человек знал, что дождь проливается тотчас, как небо заволакивается темной пеленой туч. Он видел, что реки — дочери дождя — полнились после ливней. А вот Огонь…
Огонь очень долго оставался загадкой. Но пришло время, и Человек распознал, как можно укротить давнего врага.
Человек подошел к горящему дереву и сказал Огню:
— Я тебя больше не боюсь… И ты будешь служить мне. Я приручу тебя!
— Остерегись! — предупредил Огонь. — Я никогда и никому не служил. Все боятся меня. Со мною шутки плохи. Я могу тебя сжечь, Человек, и превратить в пепел.
— Не хвались! — крикнул Огню Человек. — У меня есть друг, который живо утихомирит тебя.
— Кто? — спросил Огонь. — Кто?
— Вода, — сказал Человек. — Она твоя смерть. Всего одно лишь упоминание этого страшного для Огня слова сразу убавило его пыл, и он присмирел.
— Вот так-то лучше, — сказал Человек. — Иди ко мне. Ты будешь гореть у меня с пользой.
Сказав так, Человек взял пылающую ветвь дерева и перенес ее в свою пещеру. От этого в пещере стало светлее, теплее и радостнее.
Много, очень много раз дни сменяли ночи, а лето — зиму. И с каждым годом прирученный Огонь служил Человеку все лучше и усерднее.
Огонь не только обогревал Человека, но и варил для него пищу, обжигал горшки.
А потом пришла пора, и Человек заставил Огонь выплавлять железо.
У Человека появились надежные инструменты. Хорошие топоры. Острые пилы. Ножи и копья. Молоты и плуги.
Человек не боялся теперь леса. Он мог проникнуть в любую чащу, прорубая тропы. Зверь стал бегать от вооруженного Человека. Земля, покорясь Человеку, превратилась в пашню. А Вода и Ветер стали молоть зерна, выращенные Землей.
А через много, очень много лет Человек подружил с Огнем и его злейшего врага — Воду. Он заставил их жить в котле паровой машины и выполнять самые тяжелые работы. Огонь, превращая воду в пар, молотил хлеб, тянул поезда, двигал пароходы.
Так Огонь стал сильным и верным помощником Человека. И Человек, благодарный Огню, сложил про него множество песен. Прославляя Огонь, Человек обидел… Дрова. Да. Дрова… И случился страшнейший скандал. С него мы начнем нашу сказку. А все, рассказанное до этого, было присказкой.
Итак, сказка начинается.
Первая глава про зазнавшиеся Дрова.
Эта глава про зазнавшиеся Дрова
Скандал начался на кухне. Кто-то из поваров, любуясь Огнем, сказал:
— Как он хорош!.. Как он весело и дружно пылает сегодня!
— Да, да, — подтвердили остальные повара, работающие у огромной плиты. — Он выше похвал.
В ответ на это в топке плиты раздался выстрел. Это стрельнуло крупными искрами большое полено. Треск повторился. А потом сразу затрещали все поленья и послышались голоса:
— Нам уже надоело слушать похвалы Огню.
— Мы не можем далее молчать…
— А что такое Огонь? — воскликнуло пылающее Осиновое Полено. — Бывает ли на свете Огонь сам по себе? Можно ли себе представить Огонь, если что-то не горит?
— Нет, — подтвердили хором Дрова. — Огонь — это мы. Без нас нет Огня. Нет тепла…
Дрова начали так хвалиться, что у поваров, поварих и поварят волосы встали дыбом, подняв колпаки. Дрова, прославляя себя, так разгорячились, что на плите убежал суп, пережарилось жаркое и подгорели блинчики.
Но Дрова ничего не хотели знать, кричали еще громче, перечисляя все свои заслуги. Они даже запели песню:
Мы дрова, мы дрова, Мы всей жизни — голова. Жарим, варим и печем, А огонь тут ни при чем…
Эту песню услышали и подхватили все Дрова, которые пылали в топках котлов и паровозов, пароходов, паровых мельниц… Эту песню горланили теперь Дрова во всех концах земли.
А Огонь посмеивался над Дровами и весело пылал.
Глава другая про то, как и что сгорает
Конечно, никто не может похвалить Дрова за их хвастовство. Но все же они были правы — без топлива не бывает Огня. И как бы оно ни называлось — дровами, торфом, соломой или даже еловыми шишками, — топливо питает Огонь. Поэтому Человек сказал Огню:
— Послушай, дружище, ты должен поделиться своей славой с Дровами. Ведь ты существуешь благодаря им. Огонь на это возразил так:
— Баран тоже существует благодаря траве, но все-таки цена барану одна, а траве — другая. Тогда Человек сказал:
— Но ведь если не будет травы, не станет и барана. Это верно, как и то, что без Дров ты погаснешь. Огонь снова возразил:
— Нет. Дрова не главное мое питание. Есть топливо лучше. Жарче… Удобнее…
Говоря так, Огонь имел в виду Каменный Уголь. Человек уже знал об этом топливе, об этом великом даре подземного царства. Человеку давно было известно, что кусок Каменного Угля дает жару вдесятеро больше, чем самое огромное полено. Но земля глубоко спрятала черные пласты Каменного Угля. Много сил требовалось для того, чтобы добыть Уголь и поднять его на поверхность. Об этом знали и Дрова, поэтому они по-прежнему распевали:
