«Чудо как хороша», – ближайший сосед по имению, друг и поверенный семьи Печенкиных Семен Яковлевич Кац с удовольствием усмотрел на Анну. Стройная, с безупречной осанкой, раскрасневшаяся от шампанского, она передвигалась от одной группки гостей к другой.
…Они дружили с детства, Семен Кац и Афанасий Печенкин. Немного разные, они прекрасно дополняли друг друга. Спокойному, рассудительному не по годам Семе часто приходилось осаживать излишне подвижного Афанасия. Тот без конца придумывал разные шалости, далеко не всегда безобидные. Не то, чтобы Сема был трусом – рисковать ради минутного удовольствия не любил, но все же в раннем детстве частенько шел на поводу у своего бесшабашного друга. Отвечали за свои проступки они всегда вместе, никогда Семену не приходила в голову мысль свалить всю вину на Афанасия. С годами детские выдумки превратились в весьма рисковые мероприятия. Однажды дело закончилось больницей. В старом сарае за конюшней они «сконструировали» крылья и на рассвете, пока все спали, решили испытать их в действии. Утес над речкой, с которого Афанасий должен был «взлететь», был покрыт мокрой от утренней росы травой. Вместо триумфального полета получилось позорное падение под откос. Крылья, над которыми они корпели несколько дней, превратились в груду щепок и лохмотьев, а неудавшийся аэронавт сломал ногу…
От внимательного взгляда Каца не ускользнула некоторая нетерпеливость, с которой Анна поглядывала на дверь кабинета хозяина дома. «Кажется, нас ждет сюрприз», – Кац мог бы предположить, что это, если бы знал, куда потратил Афанасий Печенкин немалую сумму, полученную вчера в банке. Он подозревал, что поводом для вечера, собравшего столько гостей, в основном близких друзей и соседей, было не только рождение младшей, пятой дочери Печенкиных ровно месяц назад.
Наконец дверь в кабинет открылась, и двое слуг внесли в комнату портрет Анны в тяжелой позолоченной раме. Изображенная в полный рост, в платье цвета спелой малины, Анна выглядела королевой. Художнику удалось «поймать» живой взгляд Анны, то выражение лица, которое бывает у женщины не только любимой, но и любящей. Полуопущенные веки намекали на скромность, а глубокое декольте и обнаженные плечи выдавали уверенную в себе красоту. Но взгляд Каца остановился не на прекрасном лице Анны. Гарнитур из рубинов, оправленных в белое золото, притягивал взор не меньше самой красавицы.
Из кабинета вышел сам хозяин дома, а с ним молодой человек, который скромно остановился поодаль.
– Господа, хочу вам представить художника Петра Егоровича Полонского, сына моего сослуживца и друга. Я уверен, что вы оцените и талант и мастерство, с которым нарисован портрет моей жены. Сегодня месяц со дня рождения нашей младшей дочери Елены, и я могу назвать себя счастливейшим из смертных. Каждый день спрашиваю себя, чем я заслужил эту награду, быть мужем Анны и отцом моих любимых дочерей? Этот портрет то немногое, что я могу подарить тебе, дорогая, в этот день. Я думаю, наши дети сохранят его для своих детей и внуков и тогда даже далекие наши потомки смогут любоваться твоей красотой. Афанасий взял руку своей жены и легонько пожал ее. В этом движении были и нежность, и уважение и скрытая страсть.
