Жил когда-то один очень меткий стрелок. Его стрелы всегда попадали прямо в цель. С охоты он никогда не возвращался с пустыми руками. Но стрелок был рабом и все, что добывал на охоте, отдавал своему хозяину, а тот — царю.
Однажды глашатай оповестил, что царь выдает замуж свою дочь, и всем боярам и воеводам приказано явиться во дворец. Стал собираться во дворец и хозяин стрелка и приказал охотнику за один день настрелять девять возов дичи, чтобы отвезти их царю.
Трудное дело поручил хозяин стрелку, но делать было нечего; взял юноша лук и стрелы и вместе с загонщиками отправился в лес. Весь день охотился он и настрелял девять возов дичи. К вечеру он уже решил было возвращаться домой, как вдруг собаки пригнали к нему оленя. Взглянул охотник на оленя и диву дался — олень не простой, а серебряный! Прицелился он в него, натянул тетиву, но олень вдруг заговорил:
— Не убивай меня, юноша, за добро добром тебе отплачу.
Услышал охотник эти слова, удивился и спросил:
— Какое добро может сделать мне олень, пусть даже серебряный? Ну подойди ко мне, я тебя не трону.
— Брось лук, тогда подойду! — ответил олень.
Юноша бросил лук. Олень подошел к нему и спросил:
— Хочешь, я сделаю тебя зятем царя?
— Ты сделаешь меня зятем царя? — удивился юноша.
— Только прикажи! — ответил олень.
— Ну хорошо, сделай меня зятем царя!
— Сейчас ступай проводи своего хозяина, а потом вернись на это же самое место, свистни три раза в буковый лист, и я прибегу.
Юноша так и сделал. Проводил хозяина, вернулся в лес и свистнул три раза в буковый лист. Олень прибежал и спросил:
— Хочешь поехать на состязания, которые устраивает царь?
Юноша удивился:
— Как же я поеду туда, ведь я не боярин, не воевода? Как я могу поехать в такой одежде? Да и нет у меня ни коня, ни оружия.
— Не беспокойся об этом. Я стану твоим конем Сунь руку вон под тот камень и вытащи оттуда двух змей. Они зашипят, но ты не бойся. Одна из них заменит тебе удила, а другая плеть.
Юноша сделал так, как велел ему олень. Вытащил змей, и только вложил одну из них в рот оленю, как тот превратился в чудесного белого коня.
— А теперь срежь палку и соскреби мох с камня, под которым ты нашел змей! — сказал конь.
Юноша опять сделал так, как велел ему конь. Палка тотчас же превратилась в острую саблю, а подо мхом он нашел шитую золотом одежду. Охотник переоделся, взял саблю, лук и стрелы, вскочил на коня и поехал во дворец.
Когда он прискакал в столицу, глашатай как раз объявлял, что царь выдаст свою дочь за того, кто обгонит всех наездников, подстрелит на лету муху и рассечет саблей камень.
Начались состязания. Вместе с другими соперниками поскакал и охотник. Еще на полпути он обогнал всех — его конь несся быстрее ветра и пришел первым. Потом стали стрелять в летящую муху. Никому не удалось попасть в нее, только охотник попал. Потом подошла очередь рассечь камень. Никто не решился сделать это. Конь шепнул охотнику, чтобы он попробовал свои силы. Охотник размахнулся и раз рубил саблей камень пополам.
Тогда царь выдал свою дочь замуж за него. Справили свадьбу, и конь сказал охотнику:
— Я ухожу обратно в лес. Вот тебе мой волосок. Когда я тебе буду нужен, поднеси его к огню, и я прибегу!
— Живи себе на воле, олень! — ответил охотник.— Теперь я зять царя, и мне ничего не нужно! — И не взял волоска.
Много ли, мало ли времени прошло, и бывший хозяин охотника стал искать своего раба. Повсюду его искал, но так и не нашел. Отправился тогда он в лес к колдунье и спросил ее, куда делся стрелок. Колдунья погадала на бобах и сказала боярину, что раб стал зятем царя.
Как услышал хозяин это, страшно рассердился и в тот же день донес царю, что его зять не дворянин, а раб.
Царь разгневался, позвал свою дочь и все ей рассказал.
— В этом я давно убедилась, батюшка,— ответила дочь.— Ночью он часто бредит, и я поняла, что ты меня выдал замуж за простого крестьянина.
— Вот твой настоящий муж, доченька!—воскликнул царь и показал на боярина.— А того обманщика нужно наказать. Скажи, доченька, что с ним сделать?
— Давай бросим его в море, пусть его съедят рыбы!
Царь согласился и приказал стражникам:
— Схватите его, привяжите ему на шею большой камень и бросьте в море!
А боярину сказал:
— Ты станешь моим зятем. Я дарю тебе половину царства, прекрасный лук и чудесную саблю этого обманщика.
Стражники схватили охотника и повели его к морю. Они привязали ему на шею камень и бросили в воду. Юноша пошел ко дну. Тут к нему подплыла огромная рыба, проглотила его, и он очутился у нее в желудке. Потом рыба поплыла к берегу, открыла рот, и юноша вышел на берег. Близ берега начинался лес, и юноша побрел к нему. Наелся он диких ягод и лег отдохнуть. А когда проснулся, увидел над собой серебряного оленя. Рассердился охотник, схватил первую попавшуюся под руку палку и замахнулся на него.
— Постой, постой! — крикнул олень.— Я пришел, чтобы спасти тебя!
— Прочь отсюда! Это из-за тебя я попал в беду!
— Ты сам виноват,— ответил олень.— Если бы взял волосок, я бы сразу же узнал, что ты попал в беду. Хорошо, что я вовремя подоспел!
— Это не ты спас меня, а большая рыба!
— Да, но этой рыбой был я. Как узнал, что тебя хотят бросить в море, я сразу побежал к тебе на помощь, но не подоспел вовремя. Тогда я обернулся рыбой и вытащил тебя на берег.
