Великий императорский дворец считался самым большим сооружением в мире и занимал практически половину всей территории столицы Империи, крупнейшего города двух континентов. Пять корпусов гвардейских частей с сильнейшими воинами и магами охраняли эту неприступную крепость, неся свой неусыпный дозор. Крепость, которая была способна без труда сдерживать одновременные удары более полусотни Опор Мира, считалась верхом достижений великого правителя.
Многие полагали, что именно благодаря этому дворцу сильнейший маг этого мира — император — сумел продлить собственную жизнь, соединив душу с сердцем дворца и концентратором магии, находящимся там.
В зелёном зале, используемом императором в качестве своей главной резиденции, на высоком сером троне сидел мужчина. Даже при том, что он был старейшим человеком в мире, назвать его стариком не посмел бы никто. Широкоплечий, высокий мужчина, виски которого лишь немного тронула седина. Он совсем недавно прошёл процедуру омоложения и сейчас внешне выглядел на каких-то сорок с небольшим лет.
Император с лёгкой улыбкой смотрел на небольшой чёрный камень в своих руках. Сидя на своём троне, он всматривался в отполированные обсидиановые грани камня, задумчиво поворачивая его. Кто бы мог подумать, что план окажется исполнен настолько безупречно. Чёрный жнец действительно пришёл за «младшим братом» камня, который сейчас он держал в руке. Пришлось постараться, чтобы предсказать появление Чёрного портала и незаметно подбросить чёрный артефакт Ястребам. Пускай удар по городу из-за этого вышел куда жёстче, чем рассчитывалось изначально, это того стоило.
Один из самых опасных великих кланов с лучшим прорицателем этого столетия оказался уничтожен. Жаль, что подобных камешков у императора имелось лишь два. Иначе бы проблема решилась лишь малой кровью. Теперь следовало извлечь максимум выгоды из сложившейся ситуации. Ну и, конечно, слегка подтолкнуть кланы к зарождающейся грызне за наследие Ястребов.
* * *
Город М. оживал. Спустя почти десять дней гвардейские и клановые патрули при поддержке наёмников смогли полностью очистить улицы от остатков чёрных. Уже через пару дней после своей «выписки» мне удалось вместе с Оксаной и Алексеем присоединиться к этим зачисткам, благо те оплачивались отдельно и при этом весьма достойно.
Что же касается моей группы в целом, то тут всё оказалось очень сложно. Константин и Фома сейчас всё ещё находились в госпитале и, судя по словам Оксаны, были в крайне тяжёлом состоянии. Во время нападения им и «весельчакам» не повезло оказаться на пути какой-то твари, по слухам, являющейся выходцем из когорты…
Что же до Светланы, то там всё оказалось куда сложнее. Девушке не повезло очутиться в окружении Чёрных тварей и вместе с небольшим отрядом отбиваться от бесконечных волн противника практически до самого закрытия портала.
Она полностью выжгла себя, пытаясь спасти умирающих на её руках гвардейцев. Это оказало на неё такое сильное давление, что сразу после закрытия чёрного портала она уехала, даже не захотев ни с кем поговорить. Алексей из-за этого до сих пор не мог толком прийти в себя. Он и раньше-то был не особо разговорчивым, а сейчас и вовсе замкнулся в себе.
Я видел официальную статистику гильдии, и, надо сказать, она оказалась куда лучше, чем мне думалось изначально. Чёрный портал по своим размерам оказался беспрецедентным, самым крупным за всё время, и всё равно гильдия потеряла убитыми и пропавшими без вести лишь около четырнадцати процентов участвующих в защите города. Сейчас маги-целители, алхимики и хранители всеми силами пытались сохранить жизни как можно большему количеству людей. Насколько мне было известно, больше всего досталось именно тем наёмникам и гвардейцам, кто был на передовой. Кристаллическим и адамантовым значкам.
Из хороших новостей было то, что большая часть гражданских, бежавших со мной через тоннели старого коллектора, выжила и даже смогла выбраться из города, об этом мне написала Слава, отправив с неизвестного номера лаконичное и только нам двоим понятное сообщение. К сожалению, что стало с людьми, использующими запретную магию, ей было неизвестно. Стали ли они жертвами вышедшего из-под контроля творения или же были сожраны чешуйчатым хорьком, мне было неизвестно. Сама девушка сейчас находилась в безопасном месте где-то в соседнем с городом М. поселении, но, судя по некоторым сообщениям, она всё ещё не теряла надежды связаться с Лепестками и выторговать освобождение для своего клана…
Что же до самого кланового района, то та его часть, где появились хорьки и жертвенные маги, превратилась в самую настоящую выжженную пустыню. Старший клан Железного меча в одночасье перестал существовать, потеряв большую часть своих территорий и членов, а их соседи и союзники, Белые Вепри, чуть не отправились вслед за ними, чудом уцелев. Все порталы Мечей оказались разделены поровну между другими Старшими кланами согласно кодексу императора. Город потерял одну из своих опор и теперь всем прочим старшим кланам предстояло решить, что делать с оставшимися землями и богатствами Мечей. И, предполагаю, поделить такое уже будет значительно сложнее.
