Каждое лето Никита и Ариша проводили на даче у бабушки с дедушкой.
Старый деревенский дом, построенный в незапамятные времена ещё дедушкиным дедом, походил на сказочный теремок. Был он сложен из толстых ровных бревен, на крыше торчала широкая белая труба, а окна окружали красивые резные наличники. Возле крыльца с высокими ступеньками росла береза — белоствольная, кудрявая, с нежными зелеными листочками.
Ребята на даче без дела не скучали. Почти в каждом доме поселка жили такие же, как они, городские дети, приехавшие на лето к природе и чистому воздуху. Поэтому в друзьях и приятелях недостатка не было.
Вот к Арише с утра Лизочка из крайнего дома прибежала, в гости позвала. И сестра тут же — шмыг со двора, только белые подошвы новеньких босоножек засверкали.
Но Никита Арише не завидует. Он тоже дома сидеть не собирается, уйдет играть с Ваней и Глебом.
Близнецы поджидали Никиту у калитки. Они нетерпеливо топтались на месте, словно неугомонные тонконогие жеребята, и глаза их горели как-то по-особенному.
— Никитос! Давай скорей сюда! — издалека завидев приятеля, крикнул Ваня.
— Смотри, чего у нас есть! — подхватил Глеб. — Во!
В левой руке оба брата держали по круглому щиту. В правой руке Ваня сжимал саблю с изогнутым серебристым клинком, а Глебка — боевой топор на длинной рукоятке.
— Ух, ты! — восторженно выдохнул Никита.
Оружие выглядело совсем как настоящее. Если не присматриваться, и не скажешь, что обыкновенная пластмасса.
— Будем в войнушку играть, — торжественно сообщил Глеб. — Крепость защищать. — И воинственно взмахнул топором.
— Ага! — поддакнул Ваня. — На нас тролли нападают, а мы от них отбиваемся.
Он сделал выпад вперед и одним точным, решительным ударом снес голову воображаемому противнику.
Никита разочарованно посмотрел на свои пустые руки.
Он, конечно, в силах представить и длинное копье с ярким вымпелом возле острого наконечника и тяжелый рыцарский меч, с грозным свистом рассекающий воздух. Да только…
— Давай тебе какую-нибудь палку найдем, — предложил Глеб и посмотрел на Никиту с сочувствием и даже с жалостью. Как будто сказал: «Палка, конечно, ерунда по сравнению с нашим оружием. Но все лучше, чем совсем ничего».
Никите от Глебкиного взгляда стало не по себе. И обидно. Он сердито насупился.
Ну и ладно! Палка? Подумаешь — палка! А вдруг…
— Сейчас приду, — мрачно заявил близнецам Никита и помчался домой.
Вдруг среди старых игрушек, привезенных на дачу в прошлые годы, завалялась какая-нибудь сабелька? Или, хотя бы, длинный пиратский нож.
Но, сколько ни рылся Никита в шкафах и коробках, ничего подходящего не нашел. Уселся мальчик на крылечке, уперся подбородком в согнутые коленки. Тут его и увидел дедушка.
— Ты чего, Китёныш, не весел? — спросил. — Что головушку повесил?
Никита и рассказал ему о своей печали, а под конец попросил:
— Деда, давай в магазин съездим. Может, там продают чего.
— Ха! — дедушка гордо вскинул голову. — Зачем нам магазины? Мы что, сами подходящее оружие не в силах сделать?
Никиту со ступенек словно пружиной подбросило.
— А что? Сделаем?
Конечно, выковать настоящий металлический меч у них не получится. А вот вырезать из дерева…
— Попробуем! — решительно произнес дедушка и тут же добавил: — А ты знаешь, Китёныш. Деревянные мечи и, правда, были у воинов. До того, как появились металлические. А японские самураи и сейчас их используют. Для тренировок. Но в умелых руках и деревянный меч становится опасным оружием.
Никита думал, сделать меч из дерева — это так — легкотня! — раз, два и готово. Но не тут-то было. Надо и доску подходящую выбрать, чтобы твердой была и крепкой, и клинок вырезать да на конце заострить, и рукоятку сделать с навершием и гардой, чтобы в руке не скользила.
В общем, долго они с дедушкой провозились, зато и меч вышел — загляденье! В Никитиной ладони лежал удобно и ловко.
Вот какой — прочный и тяжеленький. Сильный. Не то, что близнецовские невесомые пластмассовые безделушки.
Крепко сжав в руке по-живому теплую и чуть шероховатую рукоять, Никита отправился к братьям, но приятелей своих дома не застал.
— Они с матерью недавно на станцию ушли, — сообщила ему Ванина и Глебова бабушка.
Никита расстроился, понуро побрел прочь по дорожке, пиная на ходу попадавшие под ноги камушки, меч положил на плечо.
Скучно оружию без жаркого боя. Ну что это за жизнь — не спасти никого, ни врага не сразить?
Совсем загрустил Никита. Шел, ничего по сторонам не замечая, и едва не налетел на собственную сестру.
Ариша с Лизочкой стояли у края дороги и ревели в четыре ручья. Полноводных таких ручья.
Ой, быть потопу!
— Вы чего? — опешил Никита.
— У-у-у, — всхлипнула Ариша, — у нас мяч в крапиву закатился. Теперь не достать!
Никита глянул перед собой.
— Да-а-а!
Серая от пыли земляная дорожка сбегала вниз по пологому пригорку, а по бокам ее чуть шевелились на легком ветру дремучие заросли. Словно нарочно дразнили и пугали, тянули свои жгучие зеленые ладошки за новой добычей. И среди этой темной опасной зелени едва виднелся красный бок мяча. Словно маленький огонёк. Словно сигнал о помощи.
— Да-а-а! — вновь протянул Никита.
Лезть в крапиву ему совсем не хотелось. Но и оказаться трусом и неженкой в глазах двух маленьких девчонок — ни за что!
