— Итак, моя юная коллега, мы с нетерпением ждем вашего выступления. Седовласый председатель правления одной из крупнейших корпораций Америки с высоты своего роста улыбался стоявшей перед ним хрупкой блондинке. — Вы ведь, кажется, должны рассказать нам все о европейском рынке облигаций, — прибавил он, лукаво поблескивая глазами.
— Э-э… — Саманта Томас нервно прочистила горло, не сообразив сразу, что ответить этому известному и многоуважаемому человеку, который, безусловно, знал о предмете доклада куда больше ее.
Зачем она вообще здесь, в Нью-Йорке? — вопрошала себя полумертвая от страха Саманта, стараясь удержать в дрожащих руках чашечку с кофе. Какой нужно быть идиоткой, чтобы решиться выступить с речью на этом финансовом семинаре, где будет присутствовать столько светил мирового бизнеса!
Будто прочитав ее мысли, пожилой бизнесмен дружески похлопал девушку по плечу.
— Когда вы поработаете с мое, то поймете: нет такого признанного специалиста, который каждый день не открывал бы для себя нечто новое.
Так что не волнуйтесь. Уверен, вы справитесь на «отлично».
Саманта постаралась взять себя в руки. В конце концов, ее бы никогда не пригласили выступить на столь престижной конференции, если бы опасались, что она опростоволосится. К тому же она теперь руководитель группы в отделе пенсионного финансирования там, в Лондоне, в компании «Минерва ютилитиз», ведающей акциями и предприятиями общественного пользования. И все же… все же…
Но тут ее сумбурные мысли прервала Кенди, секретарь-референт. Она поспешно пробиралась сквозь толпу, окликая Саманту по имени.
— Простите, что вмешиваюсь посреди ланча! воскликнула она. — Но, к сожалению, возникла маленькая проблема. Тот человек, что должен был представлять вас, вчера внезапно заболел. Мой босс все утро провисел на телефоне, пытаясь найти замену! Но сейчас, слава Богу, все уладилось. Причем благодаря вам. Оказывается, у вас друзья в высших сферах!
Слегка сбитая с толку потоком обрушившихся на нее слов, Саманта пыталась понять, что к чему.
— Какие друзья в высших сферах? Я никого не знаю в Нью-Йорке.
— В самом деле? А я слышала иное, — ухмыльнулась Кенди. — Что же тогда вас связывает с бесподобным мистером Мэтью Уорнером?
— Мистером Мэтью Уорнером? — тупо повторила Саманта и в замешательстве уставилась на бойкую собеседницу. — Да… когда-то я была знакома с человеком, носившим это имя… Но то было в Англии… и очень давно. Боюсь, тут какая-то ошибка.
— Вы так думаете? — снова усмехнулась Кенди. — А вот мистер Уорнер определенно вас помнит. Он наотрез отказывался помогать нам, пока мой босс не отослал ему по факсу ваше резюме. И что бы вы думали? Тут же звонит его личный секретарь и говорит, что шеф будет счастлив председательствовать на встрече… и возобновить старое знакомство! — Внезапно она замолчала и, ткнув в бок озадаченную Саманту, произнесла вполголоса:
— Глядите, вон он, стоит у двери. И если вы умудрились забыть такого шикарного мужчину, то уж не знаю… Мало того что сказочно хорош собой и неимоверно богат, но и, говорят, в настоящее время никем не занят. Любая девушка была бы рада такому рождественскому подарку.
— Сейчас только апрель, — машинально заметила Саманта, поворачиваясь в сторону двери.
— Неважно, — хмыкнула Кенди. — Такого я бы не возражала получить в любое время года.
Но Саманта не слушала. Все ее внимание сосредоточилось на высоком темноволосом мужчине, непринужденно стоявшем в дверях. Взгляд его медленно двигался от одной группки людей к другой. Наконец глаза их встретились. На миг он замер и затем чуть кивнул ей. Уголок его рта дрогнул в узнающей улыбке, и мужчина двинулся навстречу.
А вдруг произошла досадная ошибка? Этот человек попросту не мог быть тем, кто когда-то принес ей столько горя.
Уорнер — распространенное имя. А тот Мэтью Уорнер был всего-навсего молодым профессором в Оксфорде и, как большинство его университетских сверстников, носил старые джинсы и потертый пиджак. Целая пропасть лежала между тем человеком и этим с иголочки одетым важным господином, который сейчас с небрежной уверенностью шествовал к ней. По мере его приближения кровь отливала от лица Саманты.
Наконец человек остановился перед смятенной Самантой, и она почувствовала, как пульс застучал в висках.
— Здравствуй, Сэм! Сколько лет, сколько зим!
За эти несколько секунд онемевшая Саманта поняла, что ошибки тут быть не может.
Могли сбить с толку дорогой, сшитый на заказ костюм, ослепительно белая шелковая рубашка, благородно-строгий галстук… Но этот глубокий и низкий, с хрипотцой голос ни с чьим не спутаешь.
Боже, это действительно Мэт Уорнер! Его зеленые глаза с ленивой усмешкой глядели из-под тяжелых век на растерянное лицо Саманты. Меньше всего она ожидала и хотела бы повстречать его. Тем более здесь и сейчас, когда предстояло самое важное выступление в ее жизни.
Когда-то ее излюбленной фантазией было представлять его в роли нищего, униженно вымаливающего у нее медный грош где-нибудь на задворках Королевской оперы, если ей случится промелькнуть мимо, разодетой в пух и прах, под руку с каким-нибудь промышленным магнатом. Но этой фантазии никак не соответствовала сегодняшняя Саманта Томас — охваченная паникой и в скучном синем деловом костюме.
