На аэродроме Тамбовской авиационной школы шли обычные учебные полеты. В синеющей выси раскатисто гудели моторы Мы, курсанты, сидели в «квадрате», терпеливо ожидая своей очереди на вылет. Полуденная жара и духота клонили ко сну.
Костлявый, длинный курсант Лева Слободин изливал душу:
— Эх, братцы! Чем больше смотрю на технику, что нас по небу возит, тем сильнее на «ястребок» тянет. Не улыбается что-то быть бомбером! Везу! Везу! У-у-у! — изобразил он гудение бомбардировщика.
— Позавчера, — продолжал Лева, — на нашем аэродроме приземлилась парочка «яков» Походил я вокруг одного из этих красавцев, в кабину заглянул Вот это машина! Мечта! Бомбардировщик взлетает — земля стонет! А «ястребки» раз — и ввинтились в небо. Проводил я их глазами и стою… Они уже из глаз скрылись, все смотрю и смотрю. Может, думаю, еще разок над полем пройдут. Вдруг откуда-то, как нарочно, вынырнул с тарахтеньем У-2. Тьфу ты, окаянный! Ни вида, ни скорости! Как только его небо терпит? А ведь недавно был летательный аппарат хоть куда…
— Почему был? — удивился кто-то. — Он и сейчас не хуже других.
— У-2 — это наша летающая парта! Мы на нем впервые воздуха глотнули. А ты — окаянный…
Ребята засмеялись Лежавший на траве Лева приподнялся на локте и, добродушно улыбаясь, взмолился:
— Братцы, я ничего плохого про У-2 не хотел сказать. Просто мне на истребитель хочется, скорость люблю… У-2 тоже на своем месте хорош: колхозные посевы опылять, врачей по деревням возить.
— А на границе он разве не несет службу? — спросил Игнатов, сидевший рядом с Левой.
— Несет! — согласился Слободин.
— Стало быть, тоже боевую задачу выполняет?
— Ну, это ты брось, — заупрямился Лева. — У нас всякая служба считается боевой: хоть штаб охранять, хоть дрова караулить.
— Правильно! — поддержал я Слободина. — Сказано — учебная машина такая она и есть! Но без нее на «ястребок» не попадешь!
— Глядите! — крикнул кто-то из курсантов. — Фиолетов на посадку идет!
К аэродрому планировал СБ. У самой земли самолет резко нырнул вниз и, ударившись о грунт колесами, подпрыгнул, словно на пружинах.
— Козла дал, — комментировал Слободин.
Все вскочили.
Скоростной бомбардировщик, точно ванька-встанька переваливаясь с хвоста на нос, быстро катил по взлетно-посадочной полосе. Почти у самой границы поля он замедлил бег, неуклюже развернулся и, накренившись набок, остановился, словно наскочил на невидимое препятствие. И тотчас же над кабиной машины показалась фигура инструктора.
— Начинается внушение! — безошибочно определил Игнатов.
Мы засмеялись.
— Сейчас скажет: «Летчика ценят по посадке!»
— Пусть говорит, — добродушно ухмыльнулся кругленький Анатолий Тябут. Как-нибудь переживем. Осталось всего три месяца.
Инструктор опустился в кабину. Самолет развернулся и медленно порулил на стоянку.
— А по-моему, три месяца — долго! С тоски посинеешь, — неожиданно заявил Агейчик, высокий парень из Ростова. — У меня счет короче. Каждому осталось выпить по сто компотов. Выпьем — и можно в боевой полк двигать. Только тебя. Лева, на истребитель не возьмут, — сказал он серьезно.
— Это почему же? — удивился Слободин.
— Лоб у тебя широковат малость. Стремительности в обличии не хватает! Ребята зашумели.
— Точно!
— Посадить его на «ишака»! Лева растянулся на траве.
— Ладно, я на чем угодно летать согласен. Лишь бы взяли. А вот вы куда пойдете?
— Лично я — в отпуск! — честно признался Агейчик. — Съезжу на месячишко к матери в Ростов, молочка попью, лещей половлю. Знаете, какие у нас лещи! Чебаками зовут.
Он оживился, будто на самом деле увидел этих чудо-рыбин.
— Знаем! Во! — шутя ответил кто-то и ударил по руке выше локтя.
— И такие бывают, — не стал возражать Агейчик.
— Что вы его слушаете, — перебил Агейчика Лева. — Врет он все. Молоко ему нужно… У него невеста в Ростове! Ему только отпуск дай — сразу женится!
Агейчик покачал головой и, приподнявшись, прыгнул на Слободина.
— Жми сало!
Кто-то навалился на них сверху, кого-то толкнули… Таких вольностей на аэродроме мы обычно не позволяли. Командир отряда требовал, чтобы все оставшиеся на земле курсанты внимательно наблюдали за полетами товарищей, анализировали их ошибки. Но сегодня, в солнечный субботний день, мы никак не могли сосредоточиться. Видимо, потому, что учеба в военной школе подходила к концу, впереди нас ожидало много нового, волнующего. Как тут не помечтать и не порезвиться!
Утром 22 июня мы, как обычно, пришли в столовую. Голубоглазая официантка Нина подала завтрак. За столом сидела наша компания: Лева Слободин, Анатолий Тябут, Эдуард Торский, Виталий Рысев, Евгений Игнатов. Мы, москвичи, держались всегда вместе.
В столовую, запыхавшись, вбежал старшина эскадрильи:
— Всем в казарму! Война! Германия напала на нашу страну!
— Война?!
В столовой стало тихо.
Война! Ход мыслей застопорился. Откуда-то издалека, словно из-под земли, прозвучал неузнаваемо глухой голос старшины отряда Фиолетова:
— Встать, бегом в казарму!
«Война! Война!» — в такт бегу отдавалось в ушах…
Неужели и в самом деле война? Не конфликты с самураями на Дальнем Востоке, не кампании по освобождению Северной Буковины или западных районов Белоруссии и Украины, не военные действия с белофиннами, а настоящая, большая война?..
