Вооруженная морская сила страны, составленная изъ боевыхъ судовъ разныхъ типовъ, называется Военнымъ Флотомъ. Однако терминъ этотъ не обусловливаетъ ни численнаго состава морской силы, ни ея качествъ. Будучи— одинаково примѣнимъ какъ для обозначенія морской силы первоклассной державы, преслѣдующей міровыя задачи, такъ и таковой второстепеннаго государства съ ограниченными интересами, онъ указываетъ лишь на наличіе этой силы, но не служитъ опредѣленіемъ морского могущества страны.
Постоянные Военные Флоты, т. е. суда, предназначенныя исключительно къ веденію войны на морѣ, появились сравнительно недавно. Прежде, съ древнѣйшихъ временъ, когда морская торговля находилась подъ постоянной угрозой морского разбоя, коммерческіе корабли, вооружаясь противъ возможнаго нападенія, являлись одновременно и военными. Но борьба такихъ судовъ съ кораблями пиратовъ, фактически являющимися первыми настоящими военными судами, была слишкомъ неравной и ослабленіе морского разбоя наблюдается лишь съ того времени, когда государства, имѣвшія интересы на морѣ, въ свою очередь завели спеціальныя боевыя суда и тѣмъ положили начало постояннымъ Военнымъ Флотамъ.
Создавшись для скромной цѣли охраны морской торговли, Военные Флоты быстро дѣлаются важнѣйшимъ политическимъ факторомъ и оказываютъ все возрастающее вліяніе на ходъ политическихъ событій; ни одно изъ нихъ не обходится безъ прямого или косвеннаго вмѣшательства морской силы, высокая степень развитія которой, являясь показателемъ мощи соотвѣтствующей страны, заставляетъ другія государства считаться съ нею не только въ военное, но и мирное время. Міровая исторія свидѣтельствуетъ о неразрывной связи издавна существовавшей между блестящимъ состояніемъ флота страны и собственнымъ ея расцвѣтомъ. Судьба древней Греціи и Рима, въ средніе вѣка — Генуи, Венеціи и Ганзы и наконецъ Голландіи и Испаніи, служа тому яркимъ примѣромъ, указываетъ вмѣстѣ съ тѣмъ и на то, какъ гибельно отражается на государствѣ пренебреженіе его морской силой. Съ другой стороны, Англія, своимъ исключительнымъ богатствомъ и могуществомъ всецѣло обязана Военному Флоту, бывшему всегда предметомъ особыхъ заботъ страны, а начало небывалаго роста Германской Имперіи, наблюдаемаго за послѣдніе 25 лѣтъ, совпадаетъ съ возсозданіемъ Германскаго Военнаго Флота. Все это указываетъ на то, что нація не владѣющая морской силой, или почему либо ее утратившая, лишается вмѣстѣ съ тѣмъ и рѣшающаго голоса въ міровыхъ вопросахъ, а съ нимъ и увѣренности въ свою независимость и безопасность.
Оглядываясь на прошлое Россіи, мы видимъ, что сдѣланные только что выводы о значеніи для страны Военнаго Флота, оправдываются въ исторіи нашего отечества съ точностью закона. Стремленіе къ морю, связанное съ желаніемъ завести заморскія сношенія, наблюдается уже при Іоаннѣ Грозномъ, но морской державой Россія дѣлается лишь волей Великаго Петра и съ тѣмъ вмѣстѣ становится въ ряды первоклассныхъ европейскихъ государствъ. Дальнѣйшая исторія Имперіи указываетъ на то, какъ отражалось на международное положеніе страны то или другое отношеніе правящихъ круговъ къ ея морской силѣ. Необходимость держать Военный Флотъ на наибольшей высотѣ сознавалось къ сожалѣнію не всегда и не всѣми и Флотъ разсматривался часто какъ модная и дорого стоющая игрушка, а не какъ необходимый атрибутъ полноправнаго государства, имѣющаго интересы на морѣ. Забывалось также, что если Флотъ, т. е. военные корабли, особенно въ парусную эпоху, могутъ быть построены быстро, даже только тогда, когда въ нихъ встрѣчается дѣйствительная потребность, душа Флота — его личный составъ — создается въ теченіе долгаго ряда лѣтъ, путемъ преемственности, неустанной работы и практики. Такое непостоянство въ отношеніи къ морской силѣ сказывалось конечно и на нашей внѣшней политикѣ, препятствуя ея прямолинейности и порождая непонятныя на первый взглядъ переходы отъ силы къ слабости. Не подлежитъ никакому сомнѣнію, что будь нашъ Военный Флотъ всегда на одинаковой высотѣ, соотвѣтствующей достоинству Россіи какъ первоклассной державы, наличіе его не только измѣнило бы въ нашу пользу ходъ и результатъ веденныхъ нами послѣднихъ войнъ, но во многихъ случаяхъ сдѣлало бы невозможными воинственныя выступленія нашихъ противниковъ.
