Глава 1. Май 954 г. п.и. форт Вильне, Ротонна.
— Где же он?! Ну сколько можно ждать? — бормотал Рон, тупо
уставившись на ворота. В этот момент их правая створка резко, со скрипом распахнулась — в нее явно ударили обоими руками с разбегу — и из форта выбежал Трайнис.
— Где ты копался? — крикнул Рон, вскакивая с земли.
— Прости, Роне. Гелис заставил меня убирать в мастерской. Ну, идем!
Мальчики уже собрались двинуться по направлению к лесу, когда их внимание привлекла процессия. К форту подходил предводитель, видимо, возвращавшийся с охоты. Удивительным было то, что кроме его личной охраны и двух стражников, охотников сопровождали еще стражи границы, один из которых толкал перед собой широкоплечего светловолосого незнакомца, обнаженного по пояс, со связанными за спиной руками.
— Кто это, Трайне?
— Я, кажется, слышал о таких. Одного недавно поймали недалеко от северной границы, у моря. Вынюхивают что-то. Ладно, пошли.
Трайнис был старше Рона на три года, но это не мешало их дружбе. Образ жизни и обязанности детей не очень зависели от возраста, особенно в приграничных фортах, да и в глубине Ротонны тоже.
Сейчас друзья направлялись к речке, на берегах которой Трайнис нашел раннюю землянику. Один Рон не решился бы совершить такую прогулку — речка находилась у самой границы.
Собственно говоря, даже двенадцатилетнему Трайнису запрещалось туда ходить, хотя еще пять лет назад запрет этот был чисто формальным. Теперь же у границы разгуливали подозрительные чужаки.
Они шли быстро и почти бесшумно. По сторонам чуть заметной тропинки росли ротоуки — родственники дубов, обитающие только в Ротонне. Ротоуки обладали чрезвычайно морщинистой корой, некоторые напоминали сварливых старичков, за что их прозвали сердитыми дубами.
— Вот тут. — мальчики вошли в рощу с влажной травой и гнилым мхом под ногами. Шaгах в двадцати виднелся просвет.
Через несколько минут оба сосредоточенно сопели, перебираясь на корточках от кочки к кочке.
— Рон, иди сюда! Здесь их тьма! Ро-он! — Трайнис оглянулся.
Никаких следов пребывания Рона в ближайших окрестностях не обнаруживалось.
— Чтоб ему провалиться! Куда он делся ?!
Трайнис побежал к реке, надеясь, что у Рона хватит ума сделать тоже самое.
x x x
Рон поднялся с колен. Вокруг была подозрительная тишина.
— Эй, Трайне! Ты где?
Еще недавно он видел зеленую рубашку. Да, кажется в той стороне.
Рон, пробираясь через лес, неожиданно наткнулся на просторную опушку и почти одновременно услышал перестук копыт и негромкие голоса. Он опустился на землю, чтобы не попасться на глаза всадникам. Двое были стражниками форта (В одном из них Рон узнал Геля, старшего брата Трайниса). Оба повернулись к стражу границы, третьему всаднику, который, приподнявшись на стременах, что-то говорил им, указывая рукой на запад.
И вдруг Рон увидел прижавшегося к ротоуку светловолосого мужчину. В ту же секунду он понял, что тот напоминает, очень напоминает незнакомца, увиденного возле форта. Цвет волос, тон кожи, из одежды — только леггинсы. Правда, этот выглядел моложе и худощавей.
— Гель! — Рон ринулся к всаднику, и в сразу же из-за другого ротоука вылетела стрела. Захрипев, Гель навзничь рухнул с коня. Из-за деревьев, как по команде, выбежали несколько светловолосых, и один из них, вооруженный маленьким кинжалом и большими кулаками, не спеша, приближался к мальчику. Рон, как загипнотизированный кролик, не двигался, только инстинктивно поднял руку, чтобы защититься. Скорее из-за несопротивления, чем в порядке милосердия (так как воин явно злился из-за сорванной операции) Рона пощадили. Его и второго стражника связали. Пограничник был заколот во время стычки.
x x x
— Что будем делать с мальчишкой? — Эргар поморщился. — Он вряд ли скажет что-то новое. А тащить двоих пленников вместо одного — большое удовольствие!
— С этим никаких проблем. Продадим в Трис-Броке. Кстати, нам все равно нужно к Коннету. Думаю, он не откажется от раба.
— И тащить его до самого Трис-Брока?
— Надолго это нас не задержит. Остановить нас по этому поводу могут только в Ротонне, а туда мы не пойдем. Ну, а Трис-Брок — свободный город. Продавай кого хочешь.
Эдоры весело рассмеялись. Шутка показалась забавной всем, кроме Рона. Впрочем, эдорского он тогда еще не знал.
Глава 2. Конец августа 954 г. п.и. Трис-Брок.
— Брингальд! Давно тебя не видно!
— Я простудился. Что интересного я пропустил?
— Ничего особенного. Вчера его величество принимал посла Ротонны. Ротени вежливо дали понять, что им известно, кто оказывает поддержку эдорам в их невинных прогулках близ их границ.
— Я всегда считал это глупым. Когда-нибудь эдоры и до нас доберутся.
— Ерунда, ничего у них не выйдет. А если и так, что с того? Трис-Брок разрушать невыгодно. Это же центр торговли — племена, полисы, Элдарон, независимые острова, та же Ротонна. И при захватчиках будет так же.
— Верно, под рукой эдоров он не перестанет быть центром торговли. Но вот свободным полисом быть перестанет.
— Ну и что? Тебя это очень огорчает? Ты все-таки идеалист, Брингальд! Не представляю, что ты делаешь при дворе! Если тебя так гложет судьба материка, пойди, поплачься в жилетку этому ротену. — насмешливо предложил придворный. — Как его там? Тег Митльсон? Признайся ему в любви и дружбе. Его это, наверное, очень обрадует.
